I gamle dager med stargazing, før smarttelefoner og nettbrett og stasjonære datamaskiner eksisterte, stolte astronomer på stjernekart og kataloger for å finne ting på himmelen. Selvfølgelig måtte de også lede sine egne teleskoper og i noen tilfeller bare stole på det blotte øye for å observere nattehimmelen. Med den digitale revolusjonen er verktøy som folk bruker for navigasjon, kommunikasjon og utdanning, hovedmål for astronomiprogrammer og -programmer. Disse kommer godt med i tillegg til astronomibøker og andre produkter.
Det finnes dusinvis av anstendige apper for astronomi der ute, så vel som apper fra de fleste av de store romoppdragene. Hver og en leverer oppdatert innhold for folk som er interessert i forskjellige oppdrag. Enten noen er en stjernekikk eller bare interessert i hva som skjer "der oppe", disse digitale assistentene åpner for kosmos for individuell utforskning.
Mange av disse appene og programmene er gratis eller har kjøp i appen for å hjelpe brukere med å tilpasse opplevelsen. I alle tilfeller tilbyr disse programmene tilgang til kosmisk informasjon som tidlige astronomer bare kunne drømme om å få tilgang til. For brukere av mobilenheter tilbyr apper stor portabilitet, noe som gir brukerne tilgang til elektroniske stjerner i feltet.
Mobil- og stasjonære starapplikasjoner har som hovedformål å vise observatører nattehimmelen på et gitt sted på jorden. Siden datamaskiner og mobiler har tilgang til informasjon om tid, dato og sted (ofte gjennom GPS), er programmene og apper vet hvor de er, og i tilfelle en app på en smarttelefon, bruker enhetens kompass for å vite hvor det er spiss. Ved hjelp av databaser med stjerner, planeter og dyptliggende himmelobjekter, pluss noen kartopprettingskode, kan disse programmene levere et nøyaktig digitalt kart. Alt brukeren trenger å gjøre er å se på diagrammet for å vite hva som er oppe på himmelen.
Digitale stjernekart viser objektets posisjon, men leverer også informasjon om selve objektet (dets størrelse, type og avstand. Noen programmer kan også fortelle en stjerneklassifisering (det vil si hvilken type stjerne det er), og kan animere den tilsynelatende bevegelsen til planeter, solen, månen, kometer og asteroider over himmelen over tid.
Et raskt søk på appsider avslører et vell av astronomi-apper som fungerer bra på smarttelefoner og nettbrett. Det er også mange programmer som lager seg hjemme på stasjonære og bærbare datamaskiner. Mange av disse produktene kan også brukes til å kontrollere et teleskop, noe som gjør dem dobbelt nyttige for himmelobservatører. Nesten alle appene og programmene er ganske enkle for nybegynnere å hente og la folk lære astronomi i sitt eget tempo.
Apper som StarMap 2 har betydelige ressurser tilgjengelig for stjernekikkere, selv i gratisutgaven. Tilpasninger inkluderer å legge til nye databaser, teleskopkontroller og en unik serie tutorials for nybegynnere. Det er tilgjengelig for brukere med iOS-enheter.
En annen, kalt Sky Map, er en favoritt blant Android-brukere og er gratis. Det er beskrevet som et "håndholdt planetarium for enheten din", og hjelper brukerne med å identifisere stjerner, planeter, tåker og mer.
Det er også tilgjengelige apper for yngre brukere som er teknisk aktivert, og som lar dem utforske himmelen i sitt eget tempo. Nattehimmelen er rettet mot barn som er åtte år og eldre, og fullpakket med mange av de samme databasene som appene for høyere eller mer komplekse apper. Det er tilgjengelig for iOS-enheter.
Starwalk har to versjoner av sin populære astro-app, en rettet direkte mot barn. Det heter "Star Walk Kids", og er tilgjengelig for både iOS- og Android-enheter. For de voksne har selskapet også en satellitt-tracker-app samt et letesystem for solsystem.
Selvfølgelig er det mer enn stjerner, planeter og galakser der ute. Stargazers blir raskt kjent med andre himmelobjekter, for eksempel satellitter. Å vite når den internasjonale romstasjonen skyldes passering overhead gir en observatør en sjanse til å planlegge for å få et glimt. Det er hvorNASA-appen kommer godt med. Den er tilgjengelig på et bredt utvalg av plattformer, og viser frem NASA-innhold og leverer satellittsporing, innhold og mer.
For ikke å bli overgått, har utviklere laget mange programmer for desktop og laptop applikasjoner. Disse kan være så enkle som stjernekartutskrift eller så komplekse som å bruke programmet og datamaskinen til å drive et hjemmeobservatorium. Et av de mest kjente og helt gratis programmene der ute Stellarium. Den er helt åpen kildekode og er enkel å oppdatere med gratis databaser og andre forbedringer. Mange observatører bruker Cartes du Ciel, et kartproduserende program som også er gratis å laste ned og bruke.
Noen av de kraftigste og mest oppdaterte programmene er ikke gratis, men er absolutt verdt å sjekke ut, spesielt av brukere som er interessert i å bruke appene og programmene til å kontrollere observatoriene. Disse inkluderer TheSky, som kan brukes som et frittstående kartleggingsprogram, eller en kontroller for en pro-grade montering. En annen heter Stjerneklar natt. Den kommer i flere smaker, inkludert en med teleskopkontroll og en annen for nybegynnere og klasseromsstudier.
Nettleserbaserte sider gir også fascinerende tilgang til himmelen. Sky-Map (for ikke å forveksle med appen ovenfor), og gir brukerne en sjanse til å utforske universet enkelt og fantasifullt. Google Earth har også et produkt som er gratis, kalt Google Sky det gjør det samme, med den enkle navigasjonen som Google Earth-brukere er kjent med.