Rodney King ble et husholdningsnavn etter at bilder dukket opp av ham og tok en livsfarlig juling av fire hvite politifolk fra politidepartementet i Los Angeles i 1992. Etter at de fire polititjenestemennene ble frifunnet av en jury, brøt det ut et voldelig oppstand i Los Angeles, som varte i fem dager, og etterlot mer enn 50 mennesker døde og tusenvis skadde.
En brutal juling
3. mars 1991 forlot 25 år gamle Rodney King en hendelse med bil sammen med vennene sine da en politibil i halen hans motiverte ham til å forsøke å flykte med 100 mil i timen. Ifølge Kings beretning fortsatte han å kjøre i stedet for å trekke over fordi han bryte vilkårene for prøveløslatelsen hans - fra et tidligere ran - ved å drikke, og han ønsket å unngå problemer med politiet. I stedet fortsatte han å kjøre og utløste en hurtighastighet som endte da han trakk over.
Da King gikk ut av kjøretøyet med hendene opp, ba politiet ham om å komme seg på bakken, og de begynte å slå ham med batongene sine. Mellom fire offiserer ble King slått minst 50 ganger og fikk minst 11 brudd. Nesten slått i hjel ble King hastet til det nærmeste sykehuset hvor legene opererte på ham i fem timer.
Heldigvis for King hadde en tilskuende ved navn George Holiday hatt utsikt over balkongen under den brutale julingen og registrert hendelsen. Dagen etter tok Holiday opptakene til den lokale TV-stasjonen.
Uro og tilbakeslag fra offiserens aksjoner var så betydelig at Rodney King ble løslatt fra sykehuset fire dager senere uten offisielle anklager mot ham.
Dom
15. mars 1991 ble sersjant Stacey Koon og offiserene Laurence Michael Powell, Timothy Wind og Theodore Briseno tiltalt av en stor jury i Los Angeles i forbindelse med julingen.
Litt mer enn to måneder senere bestemte storjuryen seg for å ikke tiltale de 17 offiserene som var der da King slo, men gjorde ingenting.
De fire offiserene som ble beskyldt for å ha slått King, ble frifunnet 29. april 1992. Et voldelig opprør begynte i South Central Los Angeles. En lastebilsjåfør, som ikke var involvert i King's case, ble slått og opptakene ble fanget på videobånd av et passerende helikopter. Ordføreren erklærte en unntakstilstand, og guvernøren ba en anmodning om at nasjonalgarden skulle bistå myndighetspersoner. I løpet av den tiden patruljerte 1.100 marinesoldater, 600 hærsoldater og 6.500 nasjonalgarde-tropper gatene i Los Angeles.
Rodney King, hjertebroken og ansvarlig for det omkringliggende kaoset, kjempet mot tårer, gjorde en offentlighet uttalelse og resiterte følgende kjente linjer: "Folk, jeg vil bare si, kan vi alle sammen?" 1. mai 1992.
Små seire
Nasjonen ventet i frykt for fremtidige opptøyer da rettssaken mot de fire offiserene begynte. Mindre enn to måneder senere ble to av offiserene - Koon og Powell - funnet skyldige av en føderal jury for å ha krenket kongs borgerrettigheter.
I følge nyheter rapporterer, “U.S. Tingrettsdommer John Davies dømmer både sersjant Stacey Koon og offiser Laurence Powell til 30 måneders fengsel for brudd på kongs borgerrettigheter. Powell er funnet skyldig i brudd på Kings konstitusjonelle rett til å være fri fra en arrestasjon foretatt med ‘Urimelig styrke.’ Rangeringsoffiser Koon er dømt for å ha tillatt brudd på borgerrettighetene skje."
Dessverre for King førte sliter med alkoholisme og stoffbruk til ytterligere negative interaksjoner med loven. I 2004 ble arrestert etter en innenlandsk tvist og senere erklært skyldig for å ha kjørt under påvirkning. I 2007 han ble funnet beruset med ikke-truende skuddskader.
De siste årene har Rodney King gitt flere personlige intervjuer, inkludert med CNN og Oprah. 18. juni 2012 fant forloveden Cynthia Kelley, en juryleder i sin rettssak mange år tidligere, ham på bunnen av svømmebassenget. Han ble uttalt død på sykehuset.
En katalysator for endring
Rodney Kings forferdelige opplevelse med politidepartementet i Los Angeles var fryktelig bidratt til å belyse noen av de mange problemene med politiets brutalitet. Bilder av julingen og oppstanden som fulgte, lever videre i beryktelse som et symbol på det urolige forholdet mellom politi og det svarte samfunnet.