Svært lite solid historisk bevis eksisterer for mannen som senere ble den Biskop av Myra og skytshelgen for barn, seilere, studenter, lærere og kjøpmenn. Han får kreditert flere mirakler, og festdagen hans er des. 6, som er hovedgrunnen til at han er forbundet med julen. I Østerrike, deler av Tyskland og Sveits, der heilige Nikolaus (eller Pelznickel) tar med seg gavene sine for barn Nikolaustag, Des. 6, ikke des. 25. I dag, St. Nicholas Day (der Nikolaustag) den des. 6 er en innledende runde for jul.
Mann: Ale Josef, Ascheklas, Aschenmann, Bartel / Bartl, Beelzebub, Belsnickel, Belsnickle (Amer.), Belznickel, Boozenickel, Bornkindl, Bullerklaas / Bullerklas, Burklaas, Butz, Butzemärtel, Düsseli, Düvel, Hans Muff, Hans Trapp, Heiliger Mann, Kinnjes, Klaasbur, Klapperbock, Klas Bur, Klaubauf, Klaus, Klawes, Klos, Krampus, Leutfresser, Niglo, Nikolo, Pelzebock, Pelzebub, Pelzemärtel, Pelznickel, Pelzpercht, Pelzprecht, Pulterklas, Rauklaas, Rugklaas, Ruhklas, Rumpelklas, Rupsack, Samichlaus, Satniklos, Schimmelreiter, Schmutzli, Schnabuck, Semper, Storrnickel, Strohnickel, Sunner Klaus, Swatter Pitt, Zink Muff, Zinterklos, Zwarte Pitt, Zwarter Piet
Hunn: Berchte / Berchtel, Budelfrau, Buzebergt, Lutzl, Percht, Pudelfrau, Rauweib, Zamperin
Om natten desember. 5 (noen steder kvelden des. 6), i små samfunn i Østerrike og de katolske regionene i Tyskland, en mann kledd som der Heilige Nikolaus (St. Nicholas, som ligner en biskop og bærer en stab) går fra hus til hus for å bringe små gaver til barna. Ledsager ham er flere fillete, djevellignende Krampusse, som mildt sagt skremmer barna. Selv om Krampus bærer eine Rute (en bytte), han erter bare barna med det, mens St. Nicholas deler ut små gaver til barna.
I noen regioner er det andre navn på både Nikolaus og Krampus (Knecht Ruprecht i Tyskland). Noen ganger er Krampus / Knecht Ruprecht den gode fyren som bringer gaver, lik eller erstatter St. Nicholas. Allerede i 1555 hadde St. Nicholas med seg gaver den des. 6, den eneste "julegave" -gavetiden i løpet av middelalderen, og Knecht Ruprecht eller Krampus var en mer illevarslende skikkelse.
Familier med små barn holder ofte stuen stengt, og avslører juletreet for de glade ungdommene bare i siste øyeblikk. Det dekorerte Tannenbaum er sentrum av Bescherung, utveksling av gaver, som finner sted på julaften, enten før eller etter middagen.
Ruprechts opprinnelse er definitivt germansk. Den nordiske guden Odin (germansk Wotan) ble også kjent som “Hruod Percht” (“Ruhmreicher Percht”) som Ruprecht fikk navnet sitt fra. Wotan alias Percht styrte over kamper, skjebne, fruktbarhet og vindene. Da kristendommen kom til Tyskland ble St. Nicholas introdusert, men han ble ledsaget av germanske Knecht Ruprecht. I dag kan begge ses på fester og festligheter rundt desember. 6.
I noen nordamerikanske tyske samfunn ble Pelznickel "Belsnickle." (Den bokstavelige oversettelsen av Pelznickel er “Fur-Nicholas.”) Odenwald Pelznickel er en kløkt karakter som har på seg en lang frakk, støvler og en stor diskett hatt. Han har med seg en sekk full av epler og nøtter som han gir barna. I forskjellige områder av Odenwald går Pelznickel også navn Benznickel, Strohnickel, og Storrnickel.
Der Weihnachtsmann er navnet på julenissen eller fars julen i det meste av Tyskland. Begrepet pleide å være begrenset til de nordlige og mest protestantiske områdene i Tyskland, men har spredd seg over landet de siste årene. Rundt juletider i Berlin, Hamburg eller Frankfurt, vil du se Weihnachtsmänner på gaten eller på fester i de røde og hvite draktene som ligner mye på en amerikansk julenisse. Du kan til og med leie en Weihnachtsmann i de fleste større tyske byer.
Begrepet “Weihnachtsmann” er en veldig generisk tysk betegnelse for fars jul, St. Nicholas eller julenissen. Tyskeren Weihnachtsmann er en ganske ny juletradisjon som har liten eller noen religiøs eller folklorisk bakgrunn. Faktisk den sekulære Weihnachtsmann stammer kun fra midten av 1800-tallet. Så tidlig som i 1835, Heinrich Hoffmann von Fallersleben skrev ordene til “Morgen kommt der Weihnachtsmann,” fremdeles en populær tysk julesanger.
Thomas Nast ble født i Landau in der Pfalz (mellom Karlsruhe og Kaiserslautern) på sept. 27, 1840. Da han var seks år gammel, ankom han New York by sammen med sin mor. (Faren kom fire år senere.) Etter å ha studert kunst ble Nast illustratør for Frank Leslie's Illustrated Newspaper i en alder av 15 år. Da han var 19 år, jobbet han på Harper's Weekly og reiste senere til Europa på oppdrag for andre publikasjoner (og besøkte hjembyen i Tyskland). Snart var han en kjent politisk tegneserieskaper.
Da Nast publiserte en serie tegninger av julenissen for Harper's Weekly hvert år fra 1863 (midt i borgerkrigen) til 1866, var han med på å skape den snillere, plumper, mer farlige nisse vi kjenner i dag. Tegningene hans viser innflytelse av den skjeggete, pels-kledte, røykerøykingen Pelznickel av Nasts Palatinats hjemland. Senere fargeillustrasjoner av Nastare er enda nærmere dagens julenissebilde, og viser ham som leketøysmaker.