Biografi om astronomen Henrietta Leavitt

Henrietta Swan Leavitt (1868-1921) var en amerikansk astronom hvis arbeid ledet feltet til å forstå avstander i universet. I en tid da kvinners bidrag ble undervurdert, tilskrevet mannlige forskere eller ignorert, var Leavits funn helt sentralt for astronomien slik vi forstår det i dag.

Leavitts nøye arbeid med å måle lysstyrken til variable stjerner danner grunnlaget for astronomisk forståelse av slike temaer som avstander i universet og utviklingen av stjerner. Slike armaturer som astronom Edwin P. Hubble roste henne og sa at hans egne oppdagelser i stor grad hviler på hennes prestasjoner.

Henrietta Swan Leavitt ble født 4. juli 1869 i Massachusetts til George Roswell Leavitt og Henrietta Swan. Lite er kjent om privatlivet hennes. Som studenter studerte hun en rekke fag, og ble forelsket i astronomi i løpet av årene ved det som senere ble Radcliffe College. Hun tilbrakte noen år på reise rundt i verden før hun slo seg tilbake i Boston-området for å fortsette videre studier og jobbe innen astronomi.

Leavitt giftet seg aldri og ble ansett som en seriøs, kirkeleg kvinne med liten tid å kaste bort på mer useriøse aspekter av livet. Medarbeiderne hennes beskrev henne som hyggelig og vennlig, og veldig fokusert på viktigheten av arbeidet hun gjorde. Hun begynte å miste hørselen som ung kvinne på grunn av en tilstand som bare ble dårligere med tiden.

I 1893 begynte hun å jobbe ved Harvard College Observatory under ledelse av astronomE. C. Pickering. Han regisserte en gruppe kvinner, bare kalt "datamaskiner". Disse "datamaskinene" gjennomførte viktig astronomiforskning ved å studere fotoplater av himmelen og katalogisere kjennetegn på stjerner. Kvinnene fikk ikke lov til å operere teleskoper, noe som begrenset deres evne til å drive egen forskning.

Prosjektet innebar nøye sammenligninger av stjerner ved å se på fotografier av stjernefelt som var tatt med flere ukers mellomrom for å se etter variable stjerner. Leavitt brukte et instrument som ble kalt en "blinkkomparator" som tillot henne å måle lysstyrkeendringer av stjerner. Det er det samme instrumentet som Clyde Tombaugh brukte på 1930-tallet for å oppdage Pluto.

Først tok Leavitt på seg prosjektet uten lønn (siden hun hadde egen inntekt), men etter hvert ble hun ansatt med en rate på tretti øre i timen.

Pickering tok æren for mye av Leavitt sitt arbeid og bygde sitt eget rykte på det.

Leavits hovedfokus var en viss type stjerne kalt a Cepheid-variabel. Dette er stjerner som har veldig jevn og regelmessig variasjon i lysstyrken. Hun oppdaget en rekke av dem på fotografiske plater og katalogiserte nøye deres lysstyrker og tidsperioden mellom minimum og maksimal lysstyrke.

Etter å ha kartlagt et antall av disse stjernene, merket hun et underlig faktum: at perioden det tok før en stjerne gikk fra lys til svak og tilbake igjen var relatert til dens absolutte styrke (stjernens lysstyrke som den ville se ut fra en avstand på 10 parsecs (32,6 lysår).

I løpet av arbeidet hennes oppdaget og katalogiserte Leavitt 1 777 variabler. Hun arbeidet også med å foredle standarder for fotografiske målinger av stjerner kalt Harvard Standard. Analysen hennes førte til en måte å katalogisere stjerneluminiteter over sytten forskjellige størrelsesnivåer og brukes fremdeles i dag, sammen med andre metoder for å bestemme en stjerners temperatur og lysstyrke.

For astronomer, hennes oppdagelse av "periode-lysstyrke forhold"var enorm. Det betydde at de nøyaktig kunne beregne avstander til stjerner i nærheten ved å måle deres skiftende lysstyrke. En rekke astronomer begynte å bruke arbeidet hennes for å gjøre nettopp det, inkludert det berømte Ejnar Hertzsprung (som utviklet et klassifiseringsskjema for stjerner kalt the "Hertzsprung-Russell diagram"), og målte flere Cepheider i Melkeveien.

Leavitt arbeid ga "standardlyset" i det kosmiske mørket de kunne bruke for å finne ut hvor langt ting var borte. I dag bruker astronomer rutinemessig slike "stearinlys", selv om de fortsatt prøver å forstå hvorfor disse stjernene varierer i lysstyrken over tid.

Det var en ting å bruke variasjonen til Cepheids for å bestemme avstander i Melkeveien - i det vesentlige i vår kosmiske "bakgård" - men en ganske annen til å anvende Leavitts tidslysende lov på gjenstander utover den. For en ting, frem til midten av 1920-tallet, trodde astronomer stort sett at Melkeveien var hele universet. Det var mye debatt om den mystiske "spiralnebulaen" som de så gjennom teleskoper og i fotografier. Noen astronomer insisterte på at de var en del av Melkeveien. Andre hevdet at de ikke var det. Imidlertid var det vanskelig å bevise hva de var uten nøyaktige måter å måle stjernestrekninger på.

Henrietta Leavitt arbeid endret det. Det tillot astronom Edwin P. Hubble å bruke en Cepheid-variabel i nærliggende Andromeda Galaxy for å beregne avstanden til den. Det han fant var forbløffende: galaksen lå utenfor vår egen. Det betydde at universet var mye større enn astronomene forsto den gangen. Med målinger av andre Cepheider i andre galakser, kom astronomene til å forstå avstander i kosmos.

Uten Leavitts viktige arbeid ville astronomer ikke vært i stand til å beregne kosmiske avstander. Selv i dag er forholdet mellom periode og lyshet en viktig del av astronomens verktøykasse. Henrietta Leavitts utholdenhet og oppmerksomhet på detaljer førte til oppdagelsen av hvordan man måler universets størrelse.

Henrietta Leavitt fortsatte forskningen frem til like før hennes død, og tenkte alltid på seg selv som en astronom, til tross for at hun startet som en navnløs "datamaskin" i Pickers avdeling. Mens Leavitt ikke ble offisielt anerkjent i løpet av livet for sitt sædarbeid, var Harlow Shapley, astronomen som overtok som Harvard Observatory-direktør, anerkjente henne verdt og gjorde henne til sjef for Stellar Photometry i 1921.

På den tiden led allerede Leavitt av kreft, og hun døde samme år. Dette hindret henne i å bli nominert til en nobelpris for sine bidrag. I årene siden hennes død har hun fått æren av å ha navnet sitt plassert på et månekrater, og asteroide 5383 Leavitt bærer navnet hennes. Minst en bok er utgitt om henne, og navnet hennes siteres vanligvis som en del av historien om astronomiske bidrag.

Henrietta Swan Leavitt er gravlagt i Cambridge, Massachusetts. Da hun døde, var hun medlem av Phi Beta Kappa, American Association of University Women, American Association for the Advancement of Science. Hun ble hedret av American Association of Variable Star Observers, og publikasjonene og observasjonene hennes arkiveres hos AAVSO og Harvard.

Født: 4. juli 1869

Død: 12. desember 1921

Foreldre: George Roswell Leavitt og Henrietta Swan

Birthplace: Lancaster, Massachusetts

Utdanning: Oberlin College (1886-88), Society for the Collegiate Instruction of Women (å bli Radcliffe College) ble uteksaminert 1892. Fast ansettelse i Harvard Observatory: 1902 og ble sjef for stjernefotometri.

Legacy: Oppdagelse av periode-lysstyrke-forhold i variabler (1912), førte til en lov som tillot astronomer å beregne kosmisk avstand; oppdagelsen av mer enn 2400 variable stjerner; utviklet en standard for fotografiske målinger av stjerner, senere kalt Harvard Standard.