Franz Boas, far til amerikansk antropologi

Den tysk-amerikanske antropologen Franz Boas var en av de mest innflytelsesrike samfunnsforskerne fra tidlig det tjuende århundre, kjent for sitt engasjement for kulturell relativisme og som en sterk motstander av rasist ideologier.

Boas var uten tvil den mest innovative, aktive og storslåtte produktive av den første generasjonen antropologer i USA. Han er mest kjent for sitt kuratoriske arbeid ved American Museum of National History i New York og i sin nesten fire tiårige karriere som underviste i antropologi ved Columbia University, hvor han bygde det første antropologiprogrammet i landet og trente den første generasjonen antropologer i USA Hans doktorgradsstudenter fortsatte med å etablere mange av de første og mest anerkjente antropologiprogrammene i land.

Rask fakta: Franz Boas

Boas ble født i 1858 i Minden, i den tyske provinsen Westfalia. Familien hans var jødisk, men identifiserte seg med liberale ideologier og oppmuntret til uavhengig tenking. Fra ung alder ble Boas lært å verdsette bøker og ble interessert i naturvitenskap og kultur. Han fulgte interessene sine i studiene, og fokuserte først og fremst på naturvitenskap og geografi mens han gikk på universitetet i Heidelberg, universitetet i Bonn og universitetet i Kiel, hvor han ble uteksaminert med en Ph. D. i fysikk.

I 1883, etter et års tjeneste i militæret, begynte Boas feltforskning i inuittsamfunn på Baffin Island, utenfor den nordlige kysten av Canada. Dette var begynnelsen på hans skifte mot å studere mennesker og kultur, snarere enn de ytre eller naturlige verdener, og ville endre løpet av karrieren.

I 1886 begynte han den første av mange feltarbeidsturer til Nordvest i Stillehavet. I motsetning til dominerende synspunkter i den perioden, trodde Boas - delvis gjennom sitt feltarbeid - at alle samfunn var grunnleggende like. Han bestred påstanden om at det fantes grunnleggende forskjeller mellom samfunn som ble ansett som siviliserte kontra "villmenn" eller "primitive", i samsvar med datidens språk. For Boas var alle menneskelige grupper grunnleggende like. De trengte ganske enkelt å bli forstått innenfor sine egne kulturelle kontekster.

Boas jobbet tett med kulturutstillingene til 1893 Verdens colombianske utstilling, eller Chicago World Fair, som feiret 400-årsjubileet for Christopher Columbus 'ankomst til Amerika. Det var et stort selskap, og mange av materialene som ble samlet inn av forskerteamene hans, utgjorde grunnlaget for samlingen for Chicago feltmuseum, der Boas jobbet kort etter den colombianske utstillingen.

Etter sin tid i Chicago flyttet Boas til New York, hvor han ble assistentkurator og senere kurator på American Museum of Natural History. Mens han var der, forkjempet Boas praksisen med å presentere kulturelle gjenstander i sin sammenheng, i stedet for å forsøke å ordne dem i henhold til innbilt evolusjonsfremdrift. Boas var en tidlig talsmann for å bruke dioramas, eller kopier av scener fra dagliglivet, i museumsområder. Han var en ledende skikkelse innen forskning, utvikling og lansering av museets Nordvestkysten Hall i 1890, som var en av de første museumsutstillinger om livet og kulturen til urbefolkningen i Nord-Amerika. Boas fortsatte å jobbe på museet til 1905, da han vendte sine profesjonelle energier mot akademia.

Boas ble den første professor i antropologi ved Columbia University i 1899, etter tre år som foreleser på feltet. Han var medvirkende til å etablere universitetets antropologiavdeling, som ble den første ph.d. program i disiplinen i U.S.

Boas blir ofte referert til som "Father of American Anthropology" fordi han i sin rolle i Columbia trente den første generasjonen amerikanske forskere på feltet. Kjente antropologer Margaret Mead og Ruth Benedict var begge studentene hans, som forfatteren Zora Neale Hurston. I tillegg startet flere av hans doktorgradsstudenter noen av de første antropologiavdelingene på universiteter på tvers landet, inkludert programmer ved University of California i Berkeley, University of Chicago, Northwestern University, and bortenfor. Fremveksten av antropologi som en akademisk disiplin i USA knytter seg tett til Boas 'arbeid og spesielt hans varige arv gjennom sine tidligere studenter.

Boas var også en nøkkelfigur i grunnleggelsen og utviklingen av American Anthropological Association, som fortsatt er den primære profesjonelle organisasjonen for antropologer i U.S.

Boas er kjent for sin teori om kulturell relativisme, som mente at alle kulturer i det vesentlige var likeverdige, men ganske enkelt måtte forstås på sine egne premisser. Å sammenligne to kulturer var ensbetydende med å sammenligne epler og appelsiner; de var grunnleggende forskjellige og måtte bli kontaktet som sådan. Dette markerte et avgjørende brudd med den evolusjonære tankegangen i perioden, som forsøkte å organisere kulturer og kulturelle gjenstander etter et tenkt fremskritt. For Boas var ingen kultur mer eller mindre utviklet eller avansert enn noen annen. De var ganske enkelt forskjellige.

På samme måte fordømte Boas troen på at forskjellige raser eller etniske grupper var mer avanserte enn andre. Han motarbeidet vitenskapelig rasisme, en dominerende tenkeskole på den tiden. Vitenskapelig rasisme mente at rase var et biologisk, snarere enn kulturelt, begrep, og at raseforskjeller dermed kunne tilskrives underliggende biologi. Selv om slike ideer siden har blitt tilbakevist, var de veldig populære på begynnelsen av det tjuende århundre.

Når det gjelder antropologi som fagfelt, støttet Boas det som ble kjent som firefelts-tilnærmingen. Antropologi utgjorde for ham den helhetlige studien av kultur og erfaring, og samlet kulturantropologi, arkeologi, språklig antropologi og fysisk antropologi.

Franz Boas døde av et hjerneslag i 1942 på Columbia University campus. En samling av essays, artikler og foredrag, som han personlig hadde valgt, ble utgitt postum under tittelen "Rase og demokratisk samfunn." Boken siktet mot rasediskriminering, som Boas anså som den "mest utålelige av alle" former.

• Elwert, Georg. "Boas, Franz (1858-1942)." International Encyclopedia of the Social and Behavioural Sciences, 2015.
• Pierpont, Claudia Roth. "The measure of America." The New Yorker, 8. mars 2004.
• "Hvem var Franz Boas?"PBS Think Tank, 2001.
• Hvit, Leslie A. "Bokanmeldelse: Race and Democratic Society. "American Journal of Sociology, 1947.