Gangveien til Brooklyn Bridge var stedet for en sjokkerende katastrofe 30. mai 1883, bare en uke etter at den åpnet for publikum. Med virksomheter stengt for en patriotisk ferie, hadde folkemengdene strømmet til broens promenade, det høyeste utsiktspunktet i New York City den gangen.
I nærheten av Manhattan-siden av den store broen ble en fotgjengerflaske tett pakket, og folkemassene fikk folk til å velte ned en kort trapp. Folk skrek. Publikum fikk panikk, redd for at hele strukturen sto i fare for å kollapse i elven.
Knusningen av mennesker på gangveien ble intens. Arbeidstakere som satte siste hånd på broen, løp langs takstoler til åstedet og begynte å rive rekkverk for å lindre trengsel. Folk plukket opp babyer og barn og prøvde å føre dem over hodet, ut av mengden.
I løpet av bare noen få minutter hadde vanviddet gått. Men 12 mennesker var blitt knust i hjel. Flere hundre ble skadet, mange alvorlig. Den dødelige stemplet plasserte en mørk sky over det som hadde vært en feirende første uke for broen.
Detaljerte beretninger om kaos på broen ble en sensasjon i den svært konkurransedyktige verdenen til aviser i New York City. Siden byens papirer fremdeles var samlet i nabolaget Park Row, bare kvartaler fra Manhattan-enden av broen, kunne historien ikke ha vært mer lokal.
Scenen på broen
Broen hadde offisielt åpnet torsdag 24. mai 1883. Trafikken i løpet av den første helgen var veldig tung, da sightseeere strømmet til for å glede seg over nyheten med å rusle hundre meter over East River.
New York Tribune, mandag 28. mai 1883, trykte en historie på forsiden som indikerte at broen kan ha blitt for populær. Den nevnte illevarslende at broarbeidere på et tidspunkt søndag ettermiddag fryktet et opprør.
Dekorasjonsdag, forløperen til Memorial Day falt den onsdag 30. mai 1883. Etter morgenregn, ble dagen veldig hyggelig. New York Sun, på forsiden av neste dags utgave, beskrev scenen:
"Da regnet var over i går ettermiddag, begynte Brooklyn Bridge, som hadde sitt folkemengde om morgenen, men hadde blitt relativt åpent igjen, å true en blokade. Med hundrevis som kom ned byen til New York portene var hundrevis av menn i uniformen til Grand Army of the Republic.
"De fleste mennesker ruslet over til Brooklyn, og snudde seg deretter tilbake uten å forlate broen. Tusenvis kom fra Brooklyn, og returnerte fra kirkegårder der soldatgraver hadde blitt dekorert, eller benyttet seg av ferien for å se broen.
"Det var ikke så mange på broen som dagen etter åpningen, eller den påfølgende søndagen, men de virket tilbøyelige til å loiter. Det ville være et åpent rom fra femti til hundre fot, og deretter et tett syltetøy. "
Problemer ble intense på toppen av en ni fot høy trappegang bygget inn i gangveien, i nærheten punktet der hovedfjæringskablene passerte ved strandpromenaden på Manhattan-siden av bro. Presset av publikum presset noen mennesker ned trappene.
Visste du?
Spådommer om kollapsen i Brooklyn Bridge hadde vært vanlig. I 1876, omtrent midtveis i byggingen, krysset bromekanikeren mellom tårnene i Brooklyn og Manhattan på en kabel for å demonstrere offentlig tillit til broens design.
"Noen ropte ut at det var fare," rapporterte New York Sun. "Og inntrykket rådet at broen ga vei under mengden."
Avisen nevnte, "En kvinne holdt babyen sin over brystarbeidet og ba noen ta den."
Situasjonen hadde blitt desperat. Fra New York Sun:
"Til slutt, med et eneste skrik som skar gjennom tusenvis av stemmer, mistet en ung jente fotfestet og falt ned den nederste trappen. Hun lå et øyeblikk, og løftet seg deretter opp på hendene, og ville ha reist seg. Men i et annet øyeblikk ble hun begravet under likene av andre som falt over trinnene etter henne. Hun var død da de fikk henne ut mer enn en halv time etterpå.
"Menn sprang over skinnene ved siden og vinket folkemengdene tilbake fra både New York og Brooklyn side. Men folket fortsatte å folke seg videre mot trinnene. Ingen politi var i sikte. Menn i mengden løftet barna over hodet for å redde dem fra knusningen. Folk betalte fremdeles øre på begge portene og svermet inn. "
I løpet av minutter hadde den hektiske scenen roet seg. Soldater, som hadde paraderet nær broen i minnedagene til dekorasjonsdagen, stormet til åstedet. New York Sun beskrev etterspillet:
"Et selskap fra det tolvte New York-regimentet jobbet hardt med å dra dem ut. Tjuefem så ut til å være nesten død. De ble lagt langs nord- og sørsiden av stien, og folket fra Brooklyn gikk videre mellom dem. Menn og kvinner ble besvime ved synet av de døde og blodfargede ansiktene til de døde. Fire menn, en gutt, seks kvinner og en jente på 15 var ganske døde, eller døde i løpet av noen få øyeblikk. De ble funnet på bunnen av haugen.
"Politiet stoppet kjøpmannsvogner fra Brooklyn, og bar kroppene til de sårede og klatret ned plankene til veien, la dem i vognene og ba sjåførene om å skynde seg til Chambers Street Sykehus. Seks kropper ble lagt i en vogn. Sjåførene pisket opp hestene sine og kjørte med full fart til sykehuset. "
Avisberetninger om de døde og sårede var hjerteskjærende. New York Sun beskrev hvordan ett ungt par ettermiddagstur på broen ble tragisk:
"Sarah Hennessey ble gift i påsken, og gikk på broen sammen med mannen sin da mengden stengte innpå dem. Mannen hennes skadet venstre arm for en uke siden, og klamret seg fast til kona med høyre hånd. En liten jente falt foran ham, og han ble kastet på kne og sparket og forslått. Så ble hans kone revet fra ham, og han så henne trampe på og drept. Da han kom av broen, søkte han etter kona og fant henne på sykehuset. "
I følge en rapport i New York Tribune 31. mai 1883, hadde Sarah Hennessey vært gift med ektemannen John Hennessey i syv uker. Hun var 22 år gammel. De hadde bodd i Brooklyn.
Ryktene om katastrofen spredte seg raskt gjennom byen. New York Tribune rapporterte: "En time etter ulykken ble det fortalt i nærheten av Madison Square at 25 personer ble drept og hundrevis såret, og på 42nd Street at broen hadde falt ned og 1500 hadde mistet sine bor."
I dagene og ukene etter katastrofen ble skylden for tragedien rettet mot ledelsen av broen. Broen hadde sin egen lille politistyrke, og tjenestemenn i brofirmaet ble kritisert for ikke å plassere politimann på strategisk sted for å holde folkemengdene spredt.
Det ble standard praksis for uniformerte offiserer på broen å få folk til å bevege seg, og tragedien for dekorasjonsdagen ble aldri gjentatt.
Frykten for at broen sto i fare for å kollapse var selvfølgelig helt grunnløs. Brooklyn Bridge har blitt renovert til en viss grad, og den opprinnelige trillebanen ble fjernet på slutten av 1940-tallet og veiene ble endret for å få plass til flere biler. Men gangveien strekker seg fortsatt midt på broen og er fremdeles i bruk. Broen krysses hver dag av tusenvis av fotgjengere, og strandpromenaden med en fantastisk utsikt som trakk røvere i mai 1883 er fortsatt en attraksjon for turister i dag.