Historien til oljevirksomheten slik vi kjenner den begynte i 1859 i Pennsylvania, takket være Edwin L. Drake, en karrierejernleder som tenkt ut en måte å bore en praktisk oljebrønn på.
Før Drake sank sin første brønn i Titusville, Pennsylvania, hadde mennesker over hele verden samlet olje i århundrer rundt "siver", steder der olje naturlig steg opp til overflaten og dukket opp fra bakke. Problemet med å samle olje på den måten var det at selv de mest produktive områdene ikke ga store mengder olje.
I 1850-årene trengte stadig flere maskiner som ble produsert stadig mer olje for smøring. Og hovedkilder for olje den gang, hvalfangst og å samle inn olje fra seeps, kunne ganske enkelt ikke dekke etterspørselen. Noen måtte finne en måte å nå ned i bakken og utvinne oljen.
Suksessen med Drakes brønn skapte i hovedsak en ny industri, og førte til menn som John D. Rockefeller tjene store formuer i oljevirksomheten.
Drake og oljevirksomheten
Edwin Drake hadde blitt født i 1819 i New York State, og som en ung mann hadde jobbet på forskjellige jobber før han fant arbeid i 1850 som jernbanedirigent. Etter rundt syv år med arbeid på jernbanen trakk han seg på grunn av dårlig helse.
Et tilfeldig møte med to menn som tilfeldigvis var grunnleggerne av et nytt selskap, The Seneca Oil Company, førte til en ny karriere for Drake.
Lederne, George H. Bissell og Jonathan G. Eveleth trengte noen til å reise frem og tilbake for å inspisere sine operasjoner i det landlige Pennsylvania, hvor de samlet olje fra seeps. Og Drake, som lette etter arbeid, virket som den ideelle kandidaten. Takk for sin tidligere jobb som jernbaneleder, Drake kunne sykle gratis.
"Drake's Folly"
Når Drake begynte å jobbe i oljevirksomheten ble han motivert for å øke produksjonen ved oljesivene. På den tiden var fremgangsmåten å suge opp oljen med tepper. Og det fungerte bare for småskala produksjon.
Den åpenbare løsningen så ut til å være å på en eller annen måte grave i bakken for å komme til oljen. Så først begynte Drake å grave en gruve. Men den innsatsen endte i fiasko da gruvejakten flommet over.
Drake resonnerte at han kunne bore etter olje ved å bruke en teknikk som ligner på den som ble brukt av menn som hadde boret i bakken etter salt. Han eksperimenterte og oppdaget at "drivrør" av jern kunne tvinges gjennom skiferen og ned til regioner som sannsynligvis holder olje.
Oljebrønnen Drake ble konstruert ble kalt "Drake's Folly" av noen av de lokale, som tvilte på at den noen gang kunne bli vellykket. Men Drake vedvarte, med hjelp av en lokal smed han hadde ansatt, William "onkel Billy" Smith. Med veldig sakte fremgang, omtrent tre meter om dagen, fortsatte brønnen dypere. 27. august 1859 nådde den en dybde på 69 fot.
Neste morgen, da onkel Billy kom for å gjenoppta arbeidet, oppdaget han at olje hadde steget gjennom brønnen. Drakes ide hadde fungert, og snart produserte "Drake Well" en jevn tilførsel av olje.
Den første oljebrønnen var en umiddelbar suksess
Drakes brønn brakte olje opp av bakken og den ble traktet inn i whiskyfat. Før lang tid hadde Drake en jevn forsyning på rundt 400 gallon ren olje hver døgn, en fantastisk mengde sammenlignet med den magre ytelsen som kunne samles fra oljesyper.
Andre brønner ble konstruert. Og fordi Drake aldri patentert ideen hans, hvem som helst kunne bruke metodene sine.
Den opprinnelige brønnen ble lagt ned i løpet av to år, da andre brønner i området snart begynte å produsere olje med en raskere hastighet.
I løpet av to år var det en oljeboom i det vestlige Pennsylvania, med brønner som produserte tusenvis av fat olje om dagen. Prisen på olje falt så lav at Drake og hans arbeidsgivere i det vesentlige ble satt ut av drift. Men Drakes innsats viste at boring etter olje kunne være praktisk.
Selv om Edwin Drake hadde pioner for oljeboring, boret han bare to brønner til før han forlot oljevirksomheten og levde det meste av resten av livet i fattigdom.
Som anerkjennelse av Drakes innsats vil Pennsylvania lovgiver stemte for å tildele Drake pensjon i 1870, og han bodde i Pennsylvania fram til sin død i 1880.