Dyr - komplekse, flercellede organismer utstyrt med nervesystemer og evnen til å forfølge eller fange maten - kan deles inn i seks brede kategorier. Her er de seks viktigste dyregruppene, alt fra de enkleste (de ryggeløse virvelløse dyrene) til de mest komplekse (pattedyr, som kan tilpasse seg et bredt spekter av naturtyper).
De første dyrene som utviklet seg, så langt tilbake som for en milliard år siden, virvelløse dyr er preget av deres mangel på ryggrad og indre skjelett, så vel som deres relativt enkle anatomi og oppførsel, i det minste sammenlignet med de hos de fleste virveldyr. I dag står virvelløse dyr for hele 97 prosent av alle dyrearter, en vidt variert gruppe som inkluderer insekter, ormer, leddyr, svamper, bløtdyr, blekksprut og utallige andre familier.
De første virkelige virveldyrene på jorden, fisk utviklet seg fra virvelløse forfedre for rundt 500 millioner år siden og har dominert verdens hav, innsjøer og elver siden den gang. Det er tre hovedtyper av fisk: beinfisk, som inkluderer kjente arter som tunfisk og laks; brusk fisk, som inkluderer haier, stråler og skøyter; og kjevefri fisk, en liten familie bestående av hagfish og lampreys). Fisk puster ved hjelp av gjeller og er utstyrt med "sidelinjer", sammenkoblede nettverk av reseptorer langs hodet og kroppen som oppdager vannstrømmer og til og med strøm.
Da de første amfibiene utviklet seg fra tetrapod-forfedrene for 400 millioner år siden, ble de raskt de dominerende virveldyrene på jorden. Deres regjeringstid var imidlertid ikke bestemt til å vare; froskene, paddene, salamandere og caecilianene (benløse amfibiene) som utgjør denne gruppen, er for lengst overgått av krypdyr, fugler og pattedyr. amfibier er preget av sin semi-akvatiske livsstil (de må holde seg i nærheten av vannmasser for å opprettholde fuktighet i huden deres og å legge egg), og i dag er de blant de mest truede dyrene i verden.
krypdyrsom amfibier utgjør en ganske liten andel av landdyr, men som dinosaurier styrte de jorden i over 150 millioner år. Det er fire grunnleggende typer krypdyr: krokodiller og alligatorer; skilpadder og skilpadder; slanger; og øgler. Reptiler er preget av deres kaldblodige stoffskifte - de driver seg selv ved eksponering for solen - deres skjellete hud og deres lærrike egg, som de, i motsetning til amfibier, kan legge et stykke fra vannmasser.
fugler utviklet seg fra dinosaurer - ikke en gang, men sannsynligvis flere ganger - i løpet av den mesozoiske epoken. I dag er de desidert de mest produktive flyvende virveldyrene, og nummererer 10.000 arter fordelt på 30 separate ordrer. Fugler er preget av deres fjærstrøk, deres varmblodige stoffskifte, deres minneverdige sanger (minst i visse arter), og deres evne til å tilpasse seg et bredt spekter av naturtyper - vitne til strutsene i de australske slettene og pingvinene i Antarktis kystlinje.
Det er naturlig for folk å betrakte pattedyr som evolusjonens høydepunkt. Tross alt er mennesker det pattedyr, og det var forfedrene våre. Men faktisk er pattedyr blant de minst forskjellige dyregruppene: Det er bare rundt 5000 arter totalt. Pattedyr er preget av håret eller pelsen deres, som alle arter har i løpet av et livssyklus. melken som de suger sine unger med, og deres varmblodige stoffskifte, som, som med fugler, lar dem bo i et bredt spekter av naturtyper, alt fra ørkener til hav til arktisk tundra.