For rundt 65 og en halv million år siden, på slutten av cretaceous periode døde dinosaurer, de største, mest fryktinngytende skapningene som noen gang har regjert planeten, i store mengder, sammen med søskenbarnene, pterosaurs, og marine krypdyr. Selv om denne masseutryddelsen ikke skjedde bokstavelig talt over natten, i evolusjonære termer, kan det også har - i løpet av noen tusen år etter uansett katastrofe som forårsaket deres undergang, dinosaurene hadde vært tørkes av jordens overflate.
Cretaceous-Tertiary Extinction Event - eller K / T Extinction Event, som det er kjent i vitenskapelig korthet - har gitt en rekke mindre enn overbevisende teorier. Fram til for noen tiår siden beskyldte paleontologer, klimatologer og diverse kranker alt fra epidemisk sykdom til lemminglignende selvmord til inngripen fra romvesener. Det hele forandret seg imidlertid da den kubanskfødte fysikeren Luis Alvarez hadde en inspirert hank.
Forårsaket en meteorpåvirkning utryddelsen av dinosaurene?
I 1980 fremla Alvarez - sammen med sin fysikalsønn, Walter - en oppsiktsvekkende hypotese om K / T Extinction Event. Sammen med andre forskere hadde Alvarezes undersøkt sedimenter lagt ned over hele verden rundt tiden for K / T-grensen For 65 millioner år siden (det er generelt en grei sak å matche geologiske lag - lag av sediment i fjellformasjoner, elveleier, etc. - med spesifikke epoker i geologisk historie, spesielt i områder i verden hvor disse sedimentene akkumuleres på omtrent lineær måte).
Disse forskerne oppdaget at sedimentene som ble lagt ned ved K / T-grensen var uvanlig rike på elementet iridium. Under normale forhold er iridium ekstremt sjeldent, noe som fører til at Alvarezes konkluderte med at jorden ble rammet for 65 millioner år siden av en iridiumrik meteoritt eller komet. Iridiumrestene fra støtgjenstanden, sammen med millioner av tonn rusk fra slagkrateret, ville raskt ha spredt seg over hele kloden; de enorme støvmengdene utslettet solen, og drepte dermed vegetasjonen spist av urteaktige dinosaurer, hvis forsvinning forårsaket sult av kjøttetende dinosaurer. (Antagelig førte en lignende hendelseskjede til utryddelse av havboende mosasaurs og gigantiske pterosaurer som Quetzalcoatlus.)
Hvor er K / T Impact Crater?
Det er en ting å foreslå en massiv meteorpåvirkning som årsak til K / T-utryddelsen, men det er en helt annen å legge frem det nødvendige beviset for en så dristig hypotese. Den neste utfordringen Alvarezes sto overfor var å identifisere det ansvarlige astronomiske objektet, så vel som dets signaturpåvirkningskrater - ikke en så enkel sak som kan du tenke siden jordoverflaten er geologisk aktiv og har en tendens til å slette bevis for til og med store meteorittpåvirkninger i løpet av millioner av år.
Utrolig nok, etter noen år etter at Alvarezes publiserte sin teori, fant etterforskerne de nedgravde restene av et stort krater i regionen Chicxulub, på Mexicos Maya-halvøy. Analyse av sedimentene demonstrerte at dette gigantiske krateret (over 100 miles i diameter) hadde blitt opprettet for 65 millioner år siden - og tydeligvis var forårsaket av en astronomisk gjenstand, enten en komet eller en meteor, tilstrekkelig stor (hvor som helst fra seks til ni mil bred) til å anledning til utryddelse av dinosaurene. Faktisk stemte størrelsen på krateret nøye med det grove anslaget som ble foreslått av Alvarezes i deres opprinnelige papir!
Var K / T-påvirkningen den eneste faktoren i utryddelse av dinosaurer?
I dag er de fleste paleontologer enige om at K / T-meteoritten (eller kometen) var den viktigste årsaken til utryddelsen av dinosaurer - og i 2010 godkjente et internasjonalt ekspertpanel denne konklusjonen etter å ha undersøkt enorme mengder bevis. Dette betyr imidlertid ikke at det ikke kunne ha vært skjerpende omstendigheter: for eksempel er det mulig at virkningen var omtrent samtidig med en lengre periode på vulkansk aktivitet på det indiske subkontinentet, som ville ha forurenset atmosfæren ytterligere, eller at dinosaurene svindlet i mangfoldighet og moden for utryddelse (mot slutten av krittiden var det mindre variasjon blant dinosaurene enn på tidligere tider i mesozoikum Era).
Det er også viktig å huske at K / T Extinction Event var ikke den eneste slike katastrofe i historien til livet på jorden - eller til og med det verste, statistisk sett. For eksempel slutten av perm periode, for 250 millioner år siden, var vitne til Permian-Triassic Extinction Event, en fortsatt mystisk global katastrofe der over 70 prosent av landboende dyr og hele 95 prosent av marine dyr ble kaput. Ironisk nok var det denne utryddelsen som ryddet feltet for dinosaurenes fremvekst mot slutten av triasperioden - hvoretter de klarte å holde verdenscenen i hele 150 millioner år, inntil det uheldige besøket fra Chicxulub komet.