Bruker folk fortsatt kull som en drivstoffkilde?

Da jeg var liten på midten av 1960-tallet flyttet vi til et hus som hadde en haug med kull i kjelleren - klumpkull, fine store biter med en ren klyving og lite støv. Hvem vet hvor lenge den hadde vært der, kanskje 20 eller 30 år. Det nåværende varmesystemet var en fyringsoljeovn, og alt spor av kullovnen var for lengst borte. Likevel virket det så synd å kaste den bort. Så en stund besøkte familien min igjen 1800-tallet, King Coal, og brente kull hjemme.

Vi måtte få en støpejerns kullrist for peisen, da måtte vi lære å tenne og brenne kull riktig. Som jeg husker, begynte vi med papir og tenning for å få en varm start, og deretter satt mindre kullflis på den som ville antennes raskt. Da ville vi hauget større klumper og passet på å ikke kvele eller overbelaste brannen, før vi hadde bygget opp en god haug med jevnt brennende kull. Det ville minimere røyk. Du måtte ordne ting slik at det ikke var nødvendig å sprenge bålet - å sprenge den bare spredte kullrøyk gjennom huset.

Når den har blitt antent, brenner kull sakte med lite flamme og høy varme, og av og til gir milde tikkelyder. Kullrøyk er mindre aromatisk enn trerøyk og har en mykere lukt, som sigarrøyk sammenlignet med en rørblanding. Men som tobakk, var det ikke ubehagelig i små, fortynnede doser. Høy kvalitet antrasitt lager nesten ikke røyk i det hele tatt.

En rist full av brennende kull ville lett gå hele natten uten oppmerksomhet. Vi hadde glassdører på peisen for å hjelpe til med å modulere trekk, noe som gjorde at vi kunne brenne saktere ved lavere temperatur og også redusere risikoen for karbonmonoksideksponering i stor grad. Når jeg ser på nettet, kan jeg se at vi ikke gjorde noe dårlig galt. De to viktigste tingene å være sikre på er å ha en lyd skorstein som kan ta den varmere ilden og vanlig skorsteinsfeiing. For familien min var det bare moro å brenne det gamle kullet, men med godt utstyr og forsiktig drift kan kull være en like god oppvarmingsløsning som noe annet.

I dag brenner veldig få amerikanere mer kull hjemme, bare 143 000 hjem i folketellingen i 2000 (en tredel av dem rundt antracittlandet i Pennsylvania). Bransjen fortsetter, og nettsteder som Anthracite Coal Forum er aktive og fulle av klare råd.

Da alle brukte kull, var røyken sikkert forferdelig. Det beryktede London-smog, som pleide å drepe hundrevis av mennesker, var basert på kullrøyk. Likevel, i Storbritannia i dag, der kull lanserte den industrielle revolusjonen for mer enn 200 år siden, er det fremdeles en valgkrets for oppvarming av fast brensel. Teknologi har gjort kull til et vennligere hjemmebrensel.

Kull er fremdeles konge i tredje verden og Kina. Røyk og forurensing fra primitive ovner er fryktelig, noe som forårsaker død og sykdom blant mennesker som fortjener bedre. Miljøentreprenører og oppfinnere (som de som ble profilert i The New Yorker i 2009) bruker talentene sine for å imøtekomme behovet for enkle, pålitelige, kule ovner.

Fordi det brenner, kan kull også ta fyr (en kulde fra bakken ble minnes på et 100 år gammelt postkort), og en underjordisk kull kan brenne så lenge kullet holder ut, og drepe landet over det med varme, røyk, svovelgasser og karbondioksid. Kullbranner i USA har brent i flere tiår; andre i Kina har brent i århundrer. Kinas kullbranner ødelegger over fem ganger mer kull enn nasjonsgruvene, og kullbranner i Kina alene utgjør omtrent 3 prosent av hele jordas fossile brensel CO₂ laste.