Léon Foucault, fysiker som målte lysets hastighet

Den franske fysikeren Léon Foucault spilte en vesentlig rolle i å måle lysets hastighet og bevise at Jorden roterer på en akse. Hans vitenskapelige funn og bidrag forblir betydelige frem til i dag, spesielt innen astrofysikk.

Rask fakta: Léon Foucault

Léon Foucault ble født til en middelklassefamilie i Paris 18. september 1819. Faren hans, et kjent forlag, døde da sønnen bare var ni år gammel. Foucault vokste opp i Paris sammen med moren. Han var skrøpelig og ofte syk, og som et resultat ble han utdannet hjemme til han kom inn på medisinsk skole. Han bestemte seg tidlig for at han ikke kunne takle synet av blod, og forlot derfor medisinen for å studere fysikk.

Under sitt arbeid med mentor Hippolyte Fizeau ble Foucault fascinert av lys og dens egenskaper. Han ble også fascinert av den nye teknologien til fotografering som blir utviklet av

Foucault utviklet eksperimenter for å måle lysets hastighet. Astronomer bruker lysets hastighet for å bestemme avstandene mellom objekter i universet. I 1850 brukte Foucault et instrument utviklet i samarbeid med Fizeau - nå kjent som Fizeau-Foucault-apparatet - for å bevise at den en gang så populære "corpuskulære teorien" om lys ikke var riktig. Målingene hans bidro til å konstatere at lys beveger seg saktere i vann enn i luft. Foucault fortsatte å forbedre utstyret sitt for å gjøre stadig bedre målinger av lyshastigheten.

Samtidig arbeidet Foucault med et instrument som ble kjent som Foucault-pendelen, som han utviklet og installerte på Pantheon de Paris. Den store pendelen er hengt oppover og svinger frem og tilbake hele dagen i en bevegelse kjent som svingning. Når jorden roterer, banker pendelen over små gjenstander plassert i en sirkel på gulvet under den. Det faktum at pendelen banker over disse objektene, beviser at Jorden roterer på en akse. Gjenstandene på gulvet snurrer med jorden, men pendelen hengt oppover ikke.

Foucault var ikke den første forskeren som bygde en slik pendel, men han brakte konseptet frem. Foucault-pendler finnes i mange museer frem til i dag, noe som gir en enkel demonstrasjon av planetens spinn.

Lys fortsatte å fascinere Foucault. Han målte polarisering (geometrien til lysbølger) og forbedret formen til teleskopspeil for å kunne lysere ordentlig. Han fortsatte også å strebe etter å måle lysets hastighet med større nøyaktighet. I 1862 bestemte han at sped var 298.000 kilometer i sekundet. Hans beregninger var ganske nær det vi kjenner som lysets hastighet i dag: i underkant av 300.000 kilometer i sekundet.

Foucault fortsatte å utføre sine eksperimenter utover 1860-tallet, men helsen hans ble dårligere. Han utviklet muskelsvakhet og hadde problemer med å puste og bevege seg, alle tegn på hva som kunne ha vært den degenerative sykdommen multippel sklerose. Han ble også rapportert å ha fått hjerneslag året før hans død. Det har vært noen forslag om at han led av kvikksølvforgiftning etter å ha blitt utsatt for elementet under sine eksperimenter.

Léon Foucault døde 11. februar 1868 og ble gravlagt på Montmartre kirkegård. Han blir husket for sine omfattende og innflytelsesrike bidrag til vitenskap, spesielt innen astrofysikk.

• “Jean Bernard Léon Foucault.” Clavius ​​Biografi, www-groups.dcs.st-and.ac.uk/history/Biografier/Foucault.html.
• "Molekylære uttrykk: Vitenskap, optikk og deg - Tidslinje - Jean-Bernard-Leon Foucault." Molecular Uttrykk Cellebiologi: Bakterier Cellestruktur micro.magnet.fsu.edu/optics/timeline/people/foucault.html.
• Denne måneden i fysikkhistorie. www.aps.org/publications/apsnews/200702/history.cfm.