Øynene deres så på Gudsfigurer

Zora Neale Hurston's rollebesetning av tegn i Øynene deres så på Gud demonstrerer den kompliserte kjønnsdynamikken til afroamerikanere på begynnelsen av det tjuende århundre. Mange av karakterene streber etter å få makt og handlefrihet, ofte ved å bruke hverandre når de navigerer i kravene til sitt sosiale hierarki.

Janie Crawford er den romantiske og vakre heltinnen fra romanen, og en kvinne med blandet sort / hvitt arv. I løpet av boka bryter hun fra omstendigheter med underkastelse for å bli gjenstand for sin egen fortelling. Historien hennes er en av evolusjonen, om å finne opplysning, kjærlighet og identitet. Som barn var Janie vitne til harmonien i livet og skapelsen i blomstringen av et pæretre. Dette pæretreet fremkalles gjennom romanen som en parallell til hennes indre liv, tilsvarende hennes drømmer og lidenskaper når hun vokser. Hun søker etter den enhet som pæretreet betyr i hele sine tre ekteskap.

Janie legemliggjør femininitet, og hennes forhold til ektemennene illustrerer den komplekse kjønnsdynamikken som bestemmer hennes byrå og uavhengighet. Janie begynner sin historie som et naivt barn, gift med når hun bare er seksten. Hennes to første ektemenn behandler henne som en gjenstand. Janie identifiserer seg med en muldyr, og føles som om hun bare er et annet stykke av eiendommen deres, et middel for deres mål. Hun er isolert og fornedret og mishandlet. Hun sliter med å tilfredsstille sin sug etter følelsesmessig oppfyllelse. Til slutt, i sitt tredje ekteskap med Tea Cake, finner Janie ekte kjærlighet. Selv om forholdet deres ikke er perfekt, behandler han henne som en likestilt, og Janie handler henne høy klasse for å jobbe i felt i overalls, og tilbringe all sin tid med en mann som kommer tilbake hennes ønske. Hun opplever et forhold båret ut av kommunikasjon og lyst, og finner stemmen sin. Mot slutten av romanen kommer hun tilbake til Eatonville etter å ha opplevd alt hun drømte om da hun var et barn som sto under pæretreet.

Barnepike er Janies bestemor. Barnepike ble født i slaveri og levde gjennom Borgerkrig, og denne historien former måten hun foreldre Janie og håpene hun gir videre til henne. Barnepike ble voldtatt av sin herre og hadde Janies mor, Leafy, mens hun var på plantasjen. Nanny forteller Janie at svarte kvinner er som muldyr i samfunnet; på grunn av overgrep og undertrykkelse hun led, er alt hun ønsker ekteskapelig og økonomisk stabilitet for barnebarnet. Når barnepike ser Janie bli kysset av en lokal gutt, oppfordrer hun henne øyeblikkelig til å gifte seg med en godseier, Logan Killicks.

Barnepike ser på ekteskapet som en transaksjonsbeskyttelse som vil forhindre Janie fra å falle byttedyr under de samme omstendighetene som hun og Leafy led, spesielt ettersom barnepike vet at hun ikke vil være med på lenge. Janie er full av liv og skjønnhet, og hennes foreslåtte ekteskap med den gamle, stygge Logan virker utilregnelig. Men barnepike stiller seg bak sin beslutning. Hun fører Janie til å tro at ekteskapet vekker kjærlighet. Rikdom og sikkerhet er de ultimate prisene i livet, og hun vil at Janie skal ha disse tingene, selv om det koster følelsesmessig oppfyllelse. Hun verdsetter ikke kjærlighet og håp som Janie gjør, og forstår ikke tomheten som Janie opplever i ekteskapet sitt.

Logan Killicks er Janies første mann, en velstående, eldre bonde som tilfeldigvis er enkemann på jakt etter en ny kone. Han er i stand til å gi Janie den økonomiske stabiliteten som barnepike søker etter henne. Forholdet deres er imidlertid rent pragmatisk og blottet for kjærlighet. Når Janie gifter seg med ham, er hun ung og vakker, desperat etter søte og pene ting, romantikk og delte lidenskaper. Logan er antitesen mot håpene hennes; han er gammel, stygg, og hans første "tale i rim" fortløper raskt i kommandoer. Han er veldig tradisjonell i sine synspunkter på maskulinitet og kvinnelighet, og mener Janie burde adlyde ham fordi hun er hans kone. Han forventer at hun skal jobbe i felt med arbeidskraft, og berater henne for å være bortskjemt og utakknemlig. Han behandler Janie som en annen av muldyrene sine.

Janie er veldig ulykkelig i ekteskapet deres, da hun forventet at ekteskapet ville skape kjærlighet. For henne representerer han den tøffe virkeligheten i et uforglemmelig liv, og er grunnlaget for døden av hennes uskyld og hennes overgang fra jenteskap til kvinnedom.

Jody er Janies andre ektemann, og er grusomere enn Logan. Først ser han ut til å være en suave, stilig, karismatisk herre. Imidlertid er dette inntrykket bare en front - en manifestasjon av hans ambisjon og sult etter overlegenhet. Under hans fancy fasade plages Jody av skjør selvtillit. Når han opprettholder sine strenge syn på maskulinitet, blir hans verste tendenser kilden til Janies undertrykkelse.

Som ordfører i Eatonville omgir han seg med objekter for å validere tittelen. Han eier et enormt hvitt hus, sitter bak et imponerende stort skrivebord og spytter i en gullvase. Han er kjent for sin store mage og vane med å røyke sigarer. Janie er bare en vakker "klokke-ku", en pokal for å videreføre sin rikdom og makt. Han holder Janie på å jobbe i butikken, forbyr henne å omgås og får henne til å dekke håret sitt fordi han mener det bare er for ham å sette pris på. Jody mener at kvinner er langt underordnede enn menn, og hevder at de "ikke skal tro at de ikke selv er det." Han blir sint på kona fordi hun ikke liker den fryktelig isolerende sokkelen han har lagt henne på. Når Janie når sitt bristepunkt og snakker tilbake til ham offentlig, frarøver hun ham effektivt hans "illusjon av uimotståelig galskap." Han slår henne voldsomt og kjører henne fra butikken. Jodys idé om maskulinitet og maktlyst lar ham ignorant og alene på dødsleiet, å ha distansert seg fra enhver sann forbindelse på grunn av hans manglende evne til å se på noen som en lik.

Tekake representerer ekte kjærlighet i Janies liv. Hos ham finner hun svaret på pæretreet. I motsetning til sine tidligere ektemenn, behandler Tea Cake Janie som en likeverdig og gjør en innsats for å innlemme henne i alle aspekter av livet hans. Da han møtte henne, lærer han Janie å spille brikker. Hun finner denne inkluderingshandelen umiddelbart bemerkelsesverdig, siden Jody aldri ville la henne delta i sosial moro. Han er spontan og leken - de snakker og flørter sent på kvelden og fisker ved midnatt. Til tross for tea cake mye yngre alder, hans lavere sosiale status og avvisende bysladder, gifter de seg to.

Den største forskjellen mellom Tea Cake, Logan og Jody, er at han ikke hindrer Janie i å oppleve livet. Han kommuniserer med henne. Han lærer henne ting som andre vil finne "nedenfor" henne, som å skyte våpen og jakte og jobbe i åkrene. Når te kake stjeler Janies penger og kaster en fest han ikke inviterer henne til, lytter han til henne forklare følelsene hennes når hun konfronterer ham. Han vinner alle pengene hennes tilbake og mer og får henne tillit. Gjennom dette viser han at han er mottakelig og kommunikativ og villig til å endre, i motsetning til Logan eller Jody.

Te kake er imidlertid ikke perfekt, og lar sjalusien komme til ham noen ganger. Han smeller rundt Janie som en måte å "vise at han var sjef." Kampene deres blir imidlertid alltid til velvære og lidenskap. Når Janie finner Tea Cake rulle rundt med Nunkie, en jente som uopphørlig flørter med ham, strømmer argumentet som følger etter lyst. Deres kjærlighet er flyktig, men alltid sterk. Gjennom te kake finner Janie frigjøring, og etter hans død sitter hun bare igjen med minner om ren kjærlighet.

Fru. Turner er Janies nabo i Belle Glade som driver restaurant med mannen sin. Hun beundrer Janie sterkt på grunn av sin "kaffe og krem" hudfarge og det silkemyke håret hennes - de mer kaukasiske trekkene. Fru. Turner selv er blandet rase, og har et reelt hat mot svarte mennesker. Hun tilber alt som er hvitt. Hun vil at Janie skal gifte seg med broren sin som er lyshudet, og ikke forstår hvorfor Janie er gift med noen så mørke som Tekake. Fru. Turner kan leses som en illustrasjon av omfanget av rasisme; hun har vært så betinget av det at hun gjenoppretter den hatefulle diskursen til tross for at hun selv delvis er svart.

Phoeby er Janies beste venn fra Eatonville. Hun er i begynnelsen og slutten av romanen, og er den som Janie forteller historien om livet sitt til. Pheoby er ikke fordømmende, som mange av de andre byfolkene, og er alltid der med et åpent øre. Hun står som en fullmektig for leseren. Da Janie relatert livet sitt til Pheoby, er hun i stand til å relatere livet sitt på siden.