I fysikk er refleksjon definert som endringen i retning av en bølgefront ved grensesnittet mellom to forskjellige medier, og spretter bølgefronten tilbake til det opprinnelige mediet. Et vanlig eksempel på refleksjon reflekteres lys fra et speil eller en fortsatt vannbasseng, men refleksjon påvirker andre typer bølger ved siden av lys. Vannbølger, lydbølger, partikkelbølger og seismiske bølger kan også reflekteres.
Refleksjonsloven blir vanligvis forklart i form av en lysstråle som treffer et speil, men den gjelder andre typer bølger også. I følge refleksjonsloven slår en hendelsesstråle en overflate i en viss vinkel i forhold til den "normale" (linje vinkelrett på speilets overflate).
Refleksjonsvinkelen er vinkelen mellom den reflekterte strålen og normalen og er lik i størrelsesorden til forekomstens vinkel, men er på motsatt side av normalen. Innfallsvinkelen og refleksjonsvinkelen ligger i samme plan. Refleksjonsloven kan avledes fra Fresnel-likningene.
Refleksjonsloven brukes i fysikk for å identifisere plasseringen av et bilde som gjenspeiles i et speil. En konsekvens av loven er at hvis du ser en person (eller annen skapning) gjennom et speil og ser øynene hans, vet du fra måten refleksjon fungerer på at han også kan se øynene dine.
Refleksjonsloven fungerer for spekulære overflater, som betyr overflater som er blanke eller speillignende. Spekulær refleksjon fra en flat overflate danner speilagere, som ser ut til å være omvendt fra venstre mot høyre. Spesiell refleksjon fra buede overflater kan forstørres eller avmagnifiseres, avhengig av om overflaten er sfærisk eller parabol.
Bølger kan også treffe ikke-skinnende overflater, som gir diffuse refleksjoner. I diffus refleksjon spres lys i flere retninger på grunn av små ujevnheter i overflaten av mediet. Det dannes ikke et klart bilde.
Hvis to speil plasseres mot hverandre og parallelt med hverandre, dannes det uendelige bilder langs den rette linjen. Hvis en firkant dannes med fire speil ansikt til ansikt, ser det ut til at de uendelige bildene er ordnet i et fly. I virkeligheten er bilder ikke virkelig uendelige fordi bittesmå ufullkommenheter i speiloverflaten etter hvert forplanter og slukker bildet.
I retrorefleksjon går lyset tilbake i retningen fra hvor det kom. En enkel måte å lage en retroreflektor på er å danne en hjørnereflektor, med tre speil som vender mot hverandre vinkelrett på hverandre. Det andre speilet produserer et bilde som er det inverse av det første. Det tredje speilet gjør en invers av bildet fra det andre speilet, og returnerer det til sin opprinnelige konfigurasjon. Tapetum lucidum i noen dyre øyne fungerer som en retroreflektor (f.eks. hos katter) og forbedrer nattsynet.
Kompleks konjugert refleksjon oppstår når lys reflekterer nøyaktig i retningen fra hvor det kom (som i retrefleksjon), men både bølgefront og retning er snudd. Dette forekommer i ikke-lineær optikk. Konjugerte reflekser kan brukes til å fjerne avvik ved å reflektere en bjelke og føre refleksjonen tilbake gjennom den avvikende optikken.
Refleksjon av lydbølger er et grunnleggende prinsipp i akustikk. Refleksjon er noe forskjellig fra lyd. Hvis en langsgående lydbølge treffer en flat overflate, er den reflekterte lyden koherent hvis størrelsen på den reflekterende overflaten er stor sammenlignet til bølgelengden av lyden.
Materialets natur er viktige så vel som dens dimensjoner. Porøse materialer kan absorbere lydenergi, mens grove materialer (med hensyn til bølgelengde) kan spre lyd i flere retninger. Prinsippene brukes til å lage anekoiske rom, støyskjermer og konsertsaler. Ekkolodd er også basert på lydrefleksjon.
Seismologer studerer seismiske bølger, som er bølger som kan produseres ved eksplosjoner eller jordskjelv. Lag i Jorden reflekterer disse bølgene, og hjelper forskere med å forstå jordas struktur, peke kilden til bølgene og identifisere verdifulle ressurser.
Strømmer av partikler kan reflekteres som bølger. For eksempel, nøytron refleksjon av atomer kan brukes til å kartlegge intern struktur. Neutronrefleksjon brukes også i atomvåpen og reaktorer.