De viktigste alliansene fra første verdenskrig

I 1914 ble Europas seks stormakter delt inn i to allianser som skulle danne de stridende sidene i første verdenskrig. Storbritannia, Frankrike og Russland dannet Triple Entente, mens Tyskland, Østerrike-Ungarn og Italia ble med i Triple Alliance. Disse alliansene var ikke den eneste årsaken til første verdenskrig, som noen historikere har hevdet, men de spilte en viktig rolle i å fremskynde Europas rush til konflikt.

Etter en serie militære seire fra 1862 til 1871, den russiske kansleren Otto von Bismarck dannet en tysk stat av flere små fyrstedømmer. Etter foreningen fryktet Bismarck at nabolandene, særlig Frankrike og Østerrike-Ungarn, kunne handle for å ødelegge Tyskland. Bismarck ønsket en forsiktig serie med allianser og utenrikspolitiske beslutninger som ville stabilisere maktbalansen i Europa. Uten dem, trodde han, var en annen kontinentalkrig uunngåelig.

Bismarck visste at en allianse med Frankrike ikke var mulig på grunn av langvarig fransk sinne over Alsace-Lorraine, en provins som Tyskland hadde grepet i 1871 etter å ha beseiret Frankrike i den fransk-prøyssiske krigen. Storbritannia forfulgte i mellomtiden en politikk for frigjøring og var motvillige til å inngå europeiske allianser.

Bismarck vendte seg mot Østerrike-Ungarn og Russland. I 1873 ble Three Emperors League opprettet, og lovet gjensidig støtte fra krigen under Tyskland, Østerrike-Ungarn og Russland. Russland trakk seg ut i 1878, og Tyskland og Østerrike-Ungarn dannet Dual Alliance i 1879. Den doble alliansen lovet at partiene ville hjelpe hverandre hvis Russland angrep dem, eller hvis Russland hjalp en annen makt i krig med en av nasjonene.

I 1882 styrket Tyskland og Østerrike-Ungarn deres bånd ved å danne Triple Alliance med Italia. Alle de tre nasjonene lovet støtte dersom noen av dem skulle angripes av Frankrike. Hvis noe medlem befant seg i krig med to eller flere nasjoner samtidig, ville alliansen hjelpe dem. Italia, den svakeste av de tre, insisterte på en endelig klausul og ugyldiggjorde avtalen hvis Triple Alliance-medlemmene var aggressoren. Like etter signerte Italia en avtale med Frankrike, og lovet støtte hvis Tyskland angrep dem.

Bismarck var opptatt av å unngå å kjempe en krig på to fronter, noe som innebar å gjøre en form for enighet med enten Frankrike eller Russland. Gitt de sure forholdene til Frankrike, signerte Bismarck det han kalte en "gjenforsikringsavtale" med Russland, og uttalte at begge nasjoner ville forbli nøytrale hvis man var involvert i en krig med en tredjepart. Hvis den krigen var med Frankrike, hadde Russland ingen plikt til å hjelpe Tyskland. Imidlertid varte denne traktaten bare til 1890, da den fikk lov til å bortfalle av regjeringen som erstattet Bismarck. Russerne hadde ønsket å beholde det. Dette blir vanligvis sett på som en stor feil av Bismarcks etterfølgere.

Da Bismarck ble stemt ut av makten, begynte hans nøye utformede utenrikspolitikk å smuldre. Tysklands Kaiser Wilhelm II, som var ivrig etter å utvide nasjonens imperium, fulgte en aggressiv militærpolitikk. Alarmert over Tysklands marineoppbygging styrket Storbritannia, Russland og Frankrike sine egne bånd. I mellomtiden viste Tysklands nye folkevalgte ledere seg inhabil til å opprettholde Bismarcks allianser, og nasjonen fant seg snart omgitt av fiendtlige makter.

Russland inngikk en avtale med Frankrike i 1892, stavet i den fransk-russiske militærkonvensjonen. Vilkårene var løse, men bandt begge nasjonene til å støtte hverandre hvis de skulle være involvert i en krig. Den ble designet for å motvirke Triple Alliance. Mye av diplomatiet som Bismarck hadde ansett som kritisk for Tysklands overlevelse hadde blitt utrudd på noen få år, og nasjonen sto igjen overfor trusler på to fronter.

Storbritannia var bekymret for de truende rivalmaktene som koloniene utgjorde, og begynte å søke etter sine egne allianser. Selv om Storbritannia ikke hadde støttet Frankrike i den fransk-prøyssiske krigen, lovet de to nasjonene militær støtte for hverandre i Entente Cordiale i 1904. Tre år senere signerte Storbritannia en lignende avtale med Russland. I 1912 bandt den anglo-franske sjøkonvensjonen Storbritannia og Frankrike enda tettere militært.

Når Østerrikes Erkehertug Franz Ferdinand og kona ble myrdet i 1914, stormaktene i Europa reagerte på en måte som førte til fullskala krig i løpet av uker. Triple Entente kjempet mot Triple Alliance, selv om Italia snart byttet side. Krigen som alle parter trodde skulle være ferdig innen julen 1914, ble i stedet dratt videre i fire lange år, og til slutt førte USA inn i konflikten. Da den Versailles-traktaten ble signert i 1919, og offisielt avsluttet den store krigen, mer enn 8,5 millioner soldaterog 7 millioner sivile var døde.