Neutrinoen er en elementær partikkel som ikke har noen elektrisk ladning, reiser nesten lysets hastighet, og passerer gjennom vanlig materie uten praktisk talt ingen interaksjon.
Nøytrinoer er opprettet som en del av radioaktivt forfall. Dette forfallet ble observert i 1896 av Henri Becquerel da han bemerket at visse atomer ser ut til å avgi elektroner (en prosess kjent som beta-forfall). I 1930 foreslo Wolfgang Pauli en forklaring på hvor disse elektronene kunne ha kommet fra uten å krenke bevaringslover, men det innebar tilstedeværelsen av en veldig lett, uladet partikkel som ble avgitt samtidig i løpet av forfall. Neutrino produseres gjennom radioaktive interaksjoner, for eksempel solfusjon, supernovaer, radioaktivt forfall, og når kosmiske stråler kolliderer med jordas atmosfære.
Det var Enrico Fermi som utviklet en mer fullstendig teori om nøytrinointeraksjoner og som myntet begrepet nøytrino for disse partiklene. En gruppe forskere oppdaget nøytrinoen i 1956, et funn som senere fikk dem Nobelprisen i fysikk i 1995.
De tre typene av Neutrino
Det er faktisk tre typer nøytrino: elektron neutrino, muon neutrino og tau neutrino. Disse navnene kommer fra deres "partnerpartikkel" under Standard Model of partikkelfysikk. Muonneutrino ble oppdaget i 1962 (og tjente en Nobelpris i 1988, syv år før den tidligere oppdagelsen av elektronnøytrinoen tjente en.)
Masse eller ingen messe?
Tidlige spådommer indikerte at nøytrinoen ikke kan ha hatt noen masse, men senere undersøkelser har indikert at den har en veldig liten mengde masse, men ikke null masse. Neutrinoen har et halvt helt tall, så det er et fermion. Det er et elektronisk nøytralt lepton, så det samvirker gjennom verken de sterke eller elektromagnetiske kreftene, men bare gjennom det svake samspillet.