Frances Perkins, første kvinne i et presidentkabinett

Frances Perkins (10. april 1880 - 14. mai 1965) ble den første kvinnen som tjente i et presidentkabinett da hun ble utnevnt til arbeidssekretær av Franklin D. Roosevelt. Hun spilte en fremtredende offentlig rolle gjennom Roosevelts 12-årige presidentskap og var med på å utforme New Deal-politikk og viktige lovverk som lov om sosial sikkerhet.

Hennes forpliktelse til offentlig tjeneste ble kraftig oppmuntret i 1911 da hun sto i en by i New York fortauet og var vitne til brannen på Triangle Shirtwaist Factory som drepte dusinvis av unge som arbeidet kvinner. Tragedien motiverte henne til å jobbe som fabrikkinspektør og vie seg til å fremme rettighetene til amerikanske arbeidere.

Rask fakta: Frances Perkins

Fannie Coralie Perkins (hun skulle senere adoptere fornavnet Frances) ble født i Boston, Massachusetts, 10. april 1880. Familien hennes kunne spore sine røtter tilbake til nybyggere på 1620-tallet. Da hun var barn, flyttet Perkins 'far familien til Worcester, Massachusetts, hvor han drev en butikk som solgte papirvarer. Foreldrene hennes hadde liten formell utdanning, men spesielt hennes far leste mye og hadde utdannet seg om historie og loven.

Perkins gikk på Worcester Classical High School og ble uteksaminert i 1898. På et tidspunkt i tenårene leste hun Hvordan den andre halvparten lever av Jacob Riis, reformatoren og banebrytende fotojournalisten. Perkins ville senere sitere boken som en inspirasjon for hennes livsverk. Hun ble akseptert til Mount Holyoke College, selv om hun var redd for de strenge standardene. Hun hadde ikke ansett seg for å være veldig lys, men etter å ha jobbet hardt for å bestå en utfordrende kjemiklasse, fikk hun selvtillit.

Som senior på Mount Holyoke tok Perkins kurs i amerikansk økonomisk historie. En feltreise til lokale fabrikker og fabrikker var et krav for kurset. Å være vitne til første hånd om de dårlige arbeidsforholdene hadde en dyp effekt på Perkins. Hun innså at arbeidere ble utnyttet av farlige forhold, og kom for å se hvordan skadde arbeidere kunne finne seg tvunget til et liv i fattigdom.

Før han forlot college, hjalp Perkins med å finne et kapittel av National Consumers 'League. Organisasjonen søkte å forbedre arbeidsforholdene ved å oppfordre forbrukerne til ikke å kjøpe produkter produsert under utrygge forhold.

Etter utdannelsen fra Mount Holyoke i 1902, tok Perkins undervisningsjobber i Massachusetts og bodde med familien i Worcester. På et tidspunkt gjorde hun opprør mot familiens ønsker og reiste til New York City for å besøke et byrå som handlet om å hjelpe de fattige. Hun insisterte på å få et jobbintervju, men ble ikke ansatt. Direktøren for organisasjonen trodde hun var naiv og antok at Perkins ville bli overveldet som arbeider blant de urbane byene.

Etter to ulykkelige år i Massachusetts etter college, søkte Perkins og ble ansatt til en lærerjobb ved Ferry Academy, en jentekostskole i Chicago. Når hun var bosatt i byen, begynte hun å besøke Hull House, et bygdehus grunnlagt og ledet av bemerket sosial reformator Jane Addams. Perkins skiftet navn fra Fannie til Frances og viet all tiden hun kunne til arbeidet sitt på Hull House.

Etter tre år i Illinois, tok Perkins jobb i Philadelphia for en organisasjon som undersøkte sosiale forhold som unge kvinner og afroamerikanere sto overfor som arbeider i byens fabrikker.

Så, i 1909, tjente Perkins et stipend for å gå på forskerskolen kl Columbia University i New York City. I 1910 fullførte hun masteroppgaven: en undersøkelse av underernærte barn som gikk på en skole i Hell's Kitchen. Mens hun fullførte avhandlingen, begynte hun å jobbe for New York-kontoret til Consumers 'League og ble aktiv i kampanjer for å forbedre arbeidsforholdene for byens fattige.

Den 25. mars 1911, en lørdag ettermiddag, deltok Perkins i en te i en venns leilighet på Washington Square i New Yorks Greenwich Village. Lydene av en forferdelig oppstyr nådde leiligheten, og Perkins kjørte noen kvartaler til Asch-bygningen på Washington Place.

En brann hadde brutt ut på Triangle Shirtwaist Factory, et klesgenser som hovedsakelig ansatte unge innvandrerkvinner. Dører holdt låst for å forhindre at arbeidere tok en pause fanget ofrene i 11. etasje, der stiger fra brannvesenet ikke kunne nå dem.

Frances Perkins, i mengden på et fortau i nærheten, var vitne til det forferdelige opptoget av unge kvinner som falt i hjel for å unnslippe flammene. Usikre forhold på fabrikken hadde kostet 145 liv. De fleste ofrene var unge arbeiderklasser og innvandrerkvinner.

New York State Factory Investigation Commission ble dannet innen måneder etter tragedien. Frances Perkins ble ansatt som etterforsker for kommisjonen, og hun ledet snart inspeksjoner av fabrikker og rapporterte om sikkerhet og helsemessige forhold. Jobben var i tråd med hennes karrieremål, og det brakte henne i et samarbeid med Al Smith, en forsamlingsmann i New York City som fungerte som nestleder for kommisjonen. Smith skulle senere bli guvernør i New York og etter hvert den demokratiske nominerte til president i 1928.

I 1913 giftet Perkins seg med Paul Caldwell Wilson, som jobbet på kontoret til ordføreren i New York City. Hun beholdt etternavnet sitt, blant annet fordi hun ofte holdt foredrag som talte for bedre vilkår for arbeidere, og hun ikke ønsket å risikere at mannen hennes skulle bli trukket inn i kontrovers. Hun fikk et barn som døde i 1915, men et år senere fødte en sunn babyjente. Perkins antok at hun ville slappe av fra arbeidslivet og vie seg til å være en kone og mor, kanskje frivillig av forskjellige årsaker.

Perkins 'plan for å trekke seg fra offentlig tjeneste endret seg av to grunner. For det første begynte mannen hennes å lide av psykiske lidelser, og hun følte seg tvunget til å forbli ansatt. For det andre ble Al Smith, som hadde blitt en venn, valgt til guvernør i New York i 1918. Det virket tydelig for Smith at kvinner snart ville få stemmerett, og det var et godt tidspunkt å ansette en kvinne for en vesentlig rolle i statsregjeringen. Smith utnevnte Perkins til industrikommisjonen i New York State Department of Labour.

Mens han jobbet for Smith, ble Perkins venn med Eleanor Roosevelt, og mannen hennes, Franklin D. Roosevelt. Da Roosevelt hadde kommet seg etter å ha fått polio, hjalp Perkins ham med å holde kontakten med arbeidsledere og begynte å gi ham råd om spørsmålene.

Etter at Roosevelt ble valgt til guvernør i New York, utnevnte han Perkins til å lede New York State Department of Labour. Perkins var faktisk den andre kvinnen som var i et New York-guvernørkabinett (i Al Smiths administrasjon hadde Florence Knapp fungert kort som statssekretær). New York Times bemerket at Perkins ble forfremmet av Roosevelt da han mente hun hadde "gjort en veldig fin plate" i hennes stilling i statsregjeringen.

I løpet av Roosevelts periode som guvernør, ble Perkins nasjonalt kjent som en myndighet på lover og regler som regulerer arbeidskraft og næringsliv. Da en økonomisk oppsving endte og den store depresjonen begynte i slutten av 1929, mindre enn ett år fra Roosevelts periode som guvernør, sto Perkins overfor en oppsiktsvekkende ny virkelighet. Hun begynte umiddelbart å lage planer for fremtiden. Hun tok grep for å håndtere virkningen av depresjonen i staten New York, og hun og Roosevelt forberedte seg i det vesentlige på hvordan de kunne ta grep på en nasjonal scene.

Etter at Roosevelt ble valgt til president i 1932 utnevnte han Perkins til å være nasjonens arbeidssekretær, og hun ble den første kvinnen som tjente i et presidentkabinett.

Roosevelt tiltrådte 4. mars 1933 og uttalte at amerikanere ikke hadde "annet å frykte enn å frykte seg selv." Roosevelt-administrasjonen gikk umiddelbart i aksjon for å bekjempe effektene av Den store Depresjon.

Perkins ledet arbeidet med å innstille arbeidsledighetsforsikring. Hun presset også på høyere lønn for arbeidere som et tiltak for å stimulere økonomien. En av de første store handlingene hennes var å føre tilsyn med opprettelsen av Civilian Conservation Corps, som ble kjent som CCC. Organisasjonen tok unge arbeidsledige menn og satte dem i arbeid med bevaringsprosjekter i hele nasjonen.

Frances Perkins 'største prestasjon blir generelt sett ansett som hennes arbeid med å utforme planen som ble sosialsikkerhetsloven. Det var stor motstand i landet mot ideen om sosialforsikring, men handlingen gikk vellykket gjennom kongressen og ble undertegnet i lov av Roosevelt i 1935.

Tiår senere, i 1962, Perkins holdt en tale med tittelen "The Roots of Social Security" der hun detaljerte kampen:

"Når du får øre til en politiker, får du noe virkelig. Highbrows kan snakke for alltid, og ingenting skjer. Folk smiler godartet mot dem og lar det gå. Men når politikeren en gang har fått en idé, handler han med å få ting gjort. "

I tillegg til arbeidet med å utforme lovgivningen, var Perkins i sentrum for arbeidstvistene. I en tid da arbeiderbevegelsen nærmet seg sitt toppmakt, og streik ofte var i nyhetene, ble Perkins ekstremt aktiv i sin rolle som arbeidssekretær.

I 1939 konservative medlemmer av Kongressen, inkludert Martin Dies, lederen av Huskomité for ikke-amerikanske aktiviteter, lanserte et korstog mot henne. Hun hadde forhindret den raske deporteringen av en australskfødt leder av vestkysten langskyttersunion, Harry Bridges. Han ble beskyldt for å være kommunist. I forlengelse av dette ble Perkins beskyldt for kommunistiske sympatier.

Kongressmedlemmer flyttet for å ankjenne Perkins i januar 1939, og det ble avholdt høringer for å avgjøre om tilholdsregler var berettiget. Til syvende og sist tålte Perkins 'karriere utfordringen, men det var en smertefull episode. (Mens taktikken for å deportere arbeidsledere hadde vært brukt før, falt bevisene mot Bridges fra hverandre under en rettssak, og han ble værende i USA.)

7. desember 1941 var Perkins i New York City da hun fikk beskjed om å returnere til Washington umiddelbart. Hun deltok på et kabinettmøte den kvelden der Roosevelt fortalte administrasjonen hans om alvorlighetsgraden av angrep på Pearl Harbor.

I begynnelsen av Andre verdenskrig, Amerikansk industri overgikk fra å produsere forbruksvarer til krigens materiale. Perkins fortsatte som arbeidssekretær, men hennes rolle var ikke så fremtredende som den hadde vært tidligere. Noen av hennes viktigste mål, for eksempel et nasjonalt helseforsikringsprogram, ble forlatt. Roosevelt følte at han ikke lenger kunne bruke politisk kapital på innenlandske programmer.

Perkins, utmattet av sin lange periode i administrasjonen, og følte at ytterligere mål var uoppnåelig, planla å forlate administrasjonen i 1944. Men Roosevelt ba henne om å bli værende etter valget i 1944. Da han vant en fjerde periode, fortsatte hun på arbeidsavdelingen.

12. april 1945, en søndag ettermiddag, var Perkins hjemme i Washington da hun fikk en presserende oppfordring om å dra til Det hvite hus. Ved ankomst ble hun informert om president Roosevelts død. Hun ble fast bestemt på å forlate regjeringen, men fortsatte i en overgangsperiode og ble værende i Truman-administrasjonen i noen måneder, til juli 1945.

President Harry Truman ba senere Perkins om å komme tilbake til regjering. Hun tiltrådte en stilling som en av tre embetsmannskommisjonærer som hadde tilsyn med den føderale arbeidsstyrken. Hun fortsatte i den jobben til slutten av Truman-administrasjonen.

Etter sin lange karriere i regjeringen, forble Perkins aktiv. Hun underviste kl Cornell University, og snakket ofte om myndigheter og arbeidstakeremner. I 1946 ga hun ut en bok, Roosevelt jeg visste, som var et generelt positivt memoar for arbeidet med den avdøde presidenten. Hun publiserte imidlertid aldri en fullstendig beretning om sitt eget liv.

Våren 1965, 85 år gammel, begynte hennes helse å svikte. Hun døde 14. mai 1965 i New York City. Bemerkelsesverdige politiske skikkelser, inkludert president Lyndon Johnson, ga hyllest til henne og til hennes arbeid som bidro til å bringe Amerika tilbake fra dypet av den store depresjonen.

• "Frances Perkins." Encyclopedia of World Biography, 2. utg., Vol. 12, Gale, 2004, pp. 221-222. Gale Virtual Reference Library.
• "Perkins, Frances." Great Depression and the New Deal Reference Library, redigert av Allison McNeill, et al., Vol. 2: Biografier, UXL, 2003, pp. 156-167. Gale Virtual Reference Library.
• "Perkins, Frances." American Decades, redigert av Judith S. Baughman, et al., Vol. 5: 1940-1949, Gale, 2001. Gale Virtual Reference Library.
• Downey, Kirstin. Kvinnen bak den nye avtalen. Doubleday, 2009.