Hva er et superkontinent?

Konseptet med et superkontinent er uimotståelig: hva skjer når verdens drivende kontinenter klumper seg sammen i en stor klump, omgitt av et verdenshav?

Alfred Wegenersom startet i 1912, var den første forskeren som diskuterte superkontinent med alvor, som en del av sin teori om kontinental bevegelse. Han kombinerte et legeme av nye og gamle bevis for å vise at jordens kontinent en gang hadde blitt forent i et enkelt legeme, tilbake i sent Paleozoic tid. Til å begynne med kalte han det ganske enkelt "Urkontinent", men ga det snart navnet Pangea ("hele jorden").

Wegeners teori var grunnlaget for dagens platetektonikk. Når vi først hadde fått tak i hvordan kontinentene hadde beveget seg i det siste, var forskere raskt ute etter tidligere Pangaeas. Disse ble oppdaget som muligheter allerede i 1962, og i dag har vi avgjort fire. Og vi har allerede et navn på det neste superkontinentet!

Tanken på et superkontinent er at de fleste av verdens kontinenter skyves sammen. Ting å innse er at dagens kontinent er lappverk av deler av eldre kontinenter. Disse stykkene kalles kratoner ("cray-tonns"), og spesialister er like kjent med dem som diplomater er med dagens nasjoner. Blokken av eldgamle kontinentale skorpe under store deler av Mojave-ørkenen, for eksempel, er kjent som Mojavia. Før det ble en del av Nord-Amerika, hadde det sin egen separate historie. Skorpen under store deler av Skandinavia er kjent som Baltica; den prekambriske kjernen i Brasil er Amazonia, og så videre. Afrika inneholder kratonene Kaapvaal, Kalahari, Sahara, Hoggar, Kongo, Vest-Afrika og mer, som alle har vandret rundt i løpet av de siste to-tre milliarder årene.

Superkontinent, som vanlige kontinent, er midlertidig i øynene til geologer. Den vanlige definisjonen av et superkontinent er at det involverte rundt 75 prosent av den eksisterende kontinentale skorpen. Det kan hende at den ene delen av superkontinentet brøt sammen mens en annen del fortsatt var i ferd med å danne seg. Det kan hende at superkontinentet inkluderte langvarige sprekker og hull - vi kan rett og slett ikke si noe med informasjonen som er tilgjengelig, og kanskje aldri kan fortelle. Men å navngi et superkontinent, uansett hva det egentlig var, betyr at spesialister tror det er noe å diskutere. Det er ikke noe bredt akseptert kart for noen av disse superkontinentene, bortsett fra det siste, Pangea.

Her er de fire mest anerkjente superkontinentene, pluss fremtidens superkontinent.

Bevisene er skissente, men flere forskjellige forskere har foreslått en versjon av et superkontinent som kombinerte kratonkompleksene Vaalbara, Superia og Sclavia. Det er gitt forskjellige datoer for det, så det er best å si at det eksisterte for rundt 2500 millioner år siden (2500 Ma), i de sene arkeiske og tidlige proterozoiske eoner. Navnet kommer fra Kenoran orogeny, eller fjellbyggende hendelse, registrert i Canada og USA (hvor det kalles Algoman orogeny). Et annet navn som er foreslått for dette superkontinentet er Paleopangaea.

Columbia er navnet, foreslått i 2002 av John Rogers og M. Santosh, for en samling av kratoner som var ferdige med å samles om lag 2100 Ma og avsluttet rundt 1400 Ma. Det er tiden for "maksimal pakking" var rundt 1600 Ma. Andre navn på den, eller dens større stykker, har inkludert Hudson eller Hudsonia, Nena, Nuna og Protopangaea. Kjernen i Columbia er fortsatt intakt som Canadian Shield eller Laurentia, som i dag er verdens største kraton. (Paul Hoffman, som myntet navnet Nuna, kalte Laurentia minneverdig "United Plates of America.")

Columbia ble oppkalt etter Columbia-regionen i Nord-Amerika (Pacific Northwest, eller nordvest for Laurentia), som visstnok var koblet til det østlige India på tidspunktet for superkontinentet. Det er like mange forskjellige konfigurasjoner av Columbia som det er forskere.

Rodinia kom sammen rundt 1100 Ma og nådde sin maksimale pakning rundt 1000 Ma, og kombinerte de fleste av verdens kratoner. Det ble navngitt i 1990 av Mark og Diana McMenamin, som brukte et russisk ord som betegnet "for å bli" for å antyde at alle dagens kontinent er avledet av det og at de første komplekse dyrene utviklet seg i kysthavene rundt den. De ble ført til ideen om Rodinia av evolusjonære bevis, men det skitne arbeidet med å sette stykker sammen ble gjort av spesialister innen paleomagnetisme, stollende petrologi, detaljert feltkartlegging, og zircon proveniens.

Det ser ut til at Rodinia har vart i omtrent 400 millioner år før fragmentering for godt, mellom 800 og 600 Ma. Det tilsvarende gigantiske verdenshavet som lå rundt det heter Mirovia, fra det russiske ordet for "globalt."

I motsetning til de tidligere superkontinentene, er Rodinia godt etablert blant spesialistenes fellesskap. Likevel er de fleste detaljene om det - dets historie og konfigurasjon - drøftet sterkt.

Pangea kom sammen omtrent 300 Ma, sent karbon tid. Fordi det var det siste superkontinentet, har bevisene for dens eksistens ikke blitt skjult av mange senere platekollisjoner og fjellbygging. Det ser ut til å ha vært et komplett superkontinent, og omfattet opptil 90 prosent av all kontinental skorpe. Det tilsvarende havet, Panthalassa, må ha vært en mektig ting, og mellom det store kontinentet og det store havet er det lett å se for seg noen dramatiske og interessante klimakontraster. Den sørlige enden av Pangea dekket sørpolen og var til tider sterkt isbre.

Fra og med 200 Ma, i triasetiden, brøt Pangea seg sammen i to veldig store kontinenter, Laurasia i nord og Gondwana (eller Gondwanaland) i sør, atskilt av Tethyshavet. Disse skilte seg på sin side ut i kontinentene vi har i dag.

Slik ting går i dag, er det nordamerikanske kontinentet på vei mot Asia, og hvis ingenting endres dramatisk, vil de to kontinentene smelte sammen til et femte superkontinent. Afrika er allerede på vei til Europa, og lukker den siste rest av Tethys som vi kjenner som Middelhavet. Australia beveger seg for tiden nordover mot Asia. Antarktis ville følge, og Atlanterhavet ville utvide seg til en ny Panthalassa. Dette fremtidige superkontinentet, populært kalt Amasia, bør ta form fra ca 50 til 200 millioner år (det vil si –50 til –200 Ma).

Ville et superkontinent gjøre at jorden ble skjeve? I Wegeners opprinnelige teori gjorde Pangea noe sånt. Han trodde at superkontinentet delte seg fra hverandre på grunn av sentrifugalkraften til jordens rotasjon, med brikkene vi i dag kjenner som Afrika, Australia, India og Sør-Amerika, splitter av og går forskjellige veier. Men teoretikere viste snart at dette ikke ville skje.

I dag forklarer vi kontinentale bevegelser ved hjelp av mekanismene til platetektonikk. Bevegelser av platene er samspill mellom den kalde overflaten og det varme indre av planeten. Kontinentale bergarter er beriket med de varmefremførende radioaktive elementene uran, thorium og kalium. Hvis et kontinent dekker en stor lapp av jordoverflaten (ca. 35 prosent av den) i et stort varmt teppe, antyder det at mantelen under ville redusere aktiviteten mens mantelen under livets omgivende havskorpe ville livne opp, slik en kokende gryte på ovnen blir raskere når du blåser på den. Er et slikt scenario ustabilt? Det må det være, for hvert superkontinent hittil har brutt opp i stedet for å henge sammen.

Teoretikere jobber med måtene denne dynamikken skulle spille ut for å deretter teste ideene sine mot geologisk bevis. Ingenting ennå er avgjort faktum.