Det nye solsystemet: Det vi vet så langt

Husker du tilbake på barneskolen da du lærte planetene i solsystemet vårt? Antydningen mange brukte var "My Very Excellent Mom Just Served us Nine Pizza" for Mercury, Venus, Jord, Mars, Jupiter, Saturn, Uranus, Neptune, og Pluto. I dag sier vi "My Very Excellent Mom Just Served Us Nachos" fordi noen astronomer hevder at Pluto ikke er en planet. (Det er en pågående debatt, selv om utforskningen av Pluto viser oss at det virkelig er en fascinerende verden!)

Kryplet for å finne en ny planetmnemonisk er bare toppen av isfjellet når det gjelder å lære og forstå hva som utgjør solsystemet vårt. I gamle dager, før utforsking av romfartøyer og høyoppløselige kameraer på begge rombaserte observatorier (som f.eks Hubble romteleskop) og bakkebaserte teleskoper, solsystemet ble ansett for å være solen, planeter, måner, kometer, asteroider, og et sett med ringer rundt Saturn.

I dag lever vi i et nytt solsystem vi kan utforske gjennom nydelige bilder. "Ny" refererer til de nye objekttypene vi kjenner til etter mer enn et halvt århundre med leting, samt til nye måter å tenke på eksisterende objekter på. Ta Pluto. I 2006 ble den regjert som en "dvergplanet" fordi den ikke passet til definisjonen av et fly: en verden som går i bane rundt sola, er avrundet av selvtyngdekraft og har feid sin bane fri for større rusk. Pluto har ikke gjort den siste tingen, selv om den har sin egen bane rundt sola, og den er avrundet av egengravitet. Den kalles nå en dvergplanet, en spesiell kategori av planeten og var den

Solsystemet i dag har andre overraskelser for oss, på verdener vi trodde vi allerede visste ganske godt. Ta for eksempel Merkur. Det er den minste planeten, bane i nærheten av solen, og har veldig lite i veien for atmosfæren. De BUDBRINGER romskip sendte fantastiske bilder av planetens overflate tilbake, og viser bevis for omfattende vulkaner aktivitet, og muligens eksistensen av is i de skyggelagte polare områdene, der sollys aldri gjør noe å nå denne planetens veldig mørke overflate.

Venus har alltid vært kjent som et helvete sted på grunn av sin tunge karbondioksidatmosfære, ekstreme trykk og høye temperaturer. De Magellan oppdraget var det første som viste oss den omfattende vulkanske aktiviteten som fremdeles foregår der i dag, og spyr lava over overflaten og lader atmosfæren med svovelgass som regner ned igjen på overflaten som syre regn.

Jorden er et sted du skulle tro at vi kjenner ganske godt, siden vi lever på den. Imidlertid avslører kontinuerlige romfartøystudier av planeten vår konstante endringer i atmosfæren, klimaet, havene, landformene og vegetasjonen. Uten disse rombaserte øynene på himmelen, ville vår kunnskap om hjemmet vårt være så begrenset som det var før romalderens begynnelse.

Vi har utforsket Mars nesten kontinuerlig med romfartøy siden 1960-tallet. I dag er det arbeidsrover på overflaten og baner som kretser rundt planeten, med mer på vei. Studien av Mars er et søk etter eksistensen av vann, fortid og nåtid. I dag vet vi at Mars har vann, og det hadde det i fortiden. Hvor mye vann det er, og hvor det er, forblir som gåter som skal løses av vårt romfartøy og kommende generasjoner av menneskelige oppdagere som først vil sette foten ned på planeten en gang i det neste tiår. Det største spørsmålet av alt er: Hadde eller har Mars liv? Også det vil bli besvart de kommende tiårene.

Asteroider blir mer og mer viktig i vår forståelse av hvordan solsystemet dannet seg. Dette er fordi de steinete planetene (i det minste) dannet i kollisjoner av planetesimene tilbake i det tidlige solsystemet. Asteroider er restene av den tiden. Undersøkelsen av deres kjemiske sammensetninger og baner (blant annet) forteller planetforskere mye om forholdene i de lange perioder av solsystemets historie.

I dag kjenner vi til mange forskjellige "familier" av asteroider. De går i bane rundt solen på mange forskjellige avstander. Spesifikke grupper av dem går i bane så nær jorden at de utgjør en trussel mot planeten vår. Dette er "potensielt farlige asteroider", og er i fokus for intense observasjonskampanjer for å gi oss tidlig advarsel om alle som kommer for nær.

Asteroidene overrasker oss på andre måter: noen har egne måner, og minst en asteroide, kalt Chariklo, har ringer.

De ytre solsystemets planetene er verdener med gass og is, og de har vært en kontinuerlig kilde til nyheter siden Pioneer 10 og 11 og Voyager 1 og 2 oppdragene fløy forbi dem på 1970- og 1980-tallet. Jupiter ble oppdaget å ha en ring, dets største måner hver har forskjellige personligheter, med vulkanisme, hav under overflaten, og muligheten for livsvennlige miljøer på minst to av dem. Jupiter blir for tiden undersøkt av de Juno romfartøy, som vil gi et langsiktig blikk på denne gassgiganten.

Saturn har alltid vært kjent for sine ringer, som setter den øverst på en hvilken som helst liste over himmelen. Nå kjenner vi til spesielle funksjoner i atmosfæren, havoverflater på noen av månene og en fascinerende måne kalt Titan med en blanding av karbonbaserte forbindelser på overflaten. ;

Uranus og Neptune er den såkalte "isgigant" -verdenene på grunn av ispartiklene laget av vann og andre forbindelser i deres øvre atmosfære. Disse verdenene har hver ringer, så vel som uvanlige måner.

Det ytre solsystemet, der Pluto holder til, er den nye grensen for leting. Astronomer har funnet andre verdener der ute, i regioner som Kuiper Belt og den indre Oort Cloud. Mange av disse verdenene, som Eris, Haumea, Makemake og Sedna, har også blitt ansett som dvergplaneter. I 2014 en liten planetesimal kalt 2014 MU69 og kallenavnet Ultima Thule ble oppdaget. De New Horizons romfartøy utforsket det 1. januar 2019, i en rask flyby. I 2016 ble en annen mulig ny verden funnet "der ute" utenfor banen til Neptune, og det kan være mange flere som venter på å bli oppdaget. Deres eksistens vil fortelle planetforskere mye om forholdene i den delen av solen system og gi ledetråder for hvordan de dannet seg for rundt 4,5 milliarder år siden da solsystemet var veldig ung.

Den fjerneste delen av solsystemet er hjemmet til svermer av kometer som går i bane i isete mørke. De kommer alle fra Oort Cloud, som er et skall med frosne kometkjerner som strekker seg rundt 25% av veien til nærmeste stjerne. Nesten alle kometene som til slutt besøker det indre solsystemet, kommer fra denne regionen. Mens de feier nær jorden, studerer astronomer ivrig halestrukturene, og støv og ispartikler for ledetråder for hvordan disse objektene dannet seg i det tidlige solsystemet. Som en ekstra bonus, kometer OG asteroider, etterlater stier av støv (kalt meteoroidstrømmer) rik på primordialt materiale som vi kan studere. Jorden reiser jevnlig gjennom disse bekkene, og når den gjør det, blir vi ofte belønnet med glitter meteor dusjer.

Informasjonen her klør bare overflaten av det vi har lært om vår plass i verdensrommet de siste tiårene. Det gjenstår mye å oppdage, og selv om solsystemet vårt i seg selv er mer enn 4,5 milliarder år gammelt, fortsetter det å utvikle seg. Så i en veldig ekte forstand lever vi virkelig i et nytt solsystem. Hver gang vi utforsker og oppdager et annet uvanlig objekt, blir stedet i rommet enda mer interessant enn det er nå. Følg med!