Den yngste skorpen på havbunnen finner du i nærheten av havbunnsspredningssentrene eller midthavsrygger. Når platene deles fra hverandre, stiger magma fra jordoverflaten for å fylle ut det tomme tomromet.
Magmaen stivner og krystalliserer når den låser seg på den bevegelige platen og fortsetter å kjøle seg over millioner av år når den beveger seg lenger bort fra divergerende grense. Som enhver stein, platene av basaltisk sammensetningen blir mindre tykk og tettere når de avkjøles.
Når en gammel, kald og tett oseanisk plate kommer i kontakt med en tykk, oppdriftskontinentskorpe eller yngre (og dermed varmere og tykkere) oseanisk skorpe, vil den alltid underordne seg. I bunn og grunn er oseaniske plater mer utsatt for subduksjon når de blir eldre.
På grunn av denne sammenhengen mellom alder og subduksjonspotensial, er veldig lite havbunn eldre enn 125 millioner år, og nesten ingen av dem er eldre enn 200 millioner år. Derfor er ikke havbunnsdating så nyttig for å studere platebevegelser utover cretaceous. For det, geologer dato og studerer kontinentale skorpe.
Den ensomme outlieren (den lyse skvett lilla som du ser nord i Afrika) til alt dette er Middelhavet. Det er den varige rest av et gammelt hav, Tethys, som krymper når Afrika og Europa kolliderer i alpiden fjellkjededannelsen. Etter 280 millioner år blekner det fremdeles i forhold til den fire milliarder år gamle bergarten som kan bli funnet på den kontinentale skorpen.
En historie med kartlegging og datering av havbunnen
Havbunnen er et mystisk sted som marinegeologer og oseanografer har kjempet for å forstå. Faktisk har forskere kartlagt mer av overflaten på Månen, Mars og Venus enn overflaten på havet vårt. (Du har kanskje hørt dette faktum før, og det er sant det en logisk forklaring på hvorfor.)
Seafloor kartlegging, i sin tidligste, mest primitive form, besto av å senke vektede linjer og måle hvor langt den sank. Dette ble gjort for det meste for å bestemme farene nær kysten for navigering.
Utviklingen av ekkolodd på begynnelsen av 1900-tallet tillot forskere å få et tydeligere bilde av havbunnen topografi. Den ga ikke datoer eller kjemiske analyser av havbunnen, men den avdekket lange oseaniske rygger, bratte canyoner og mange andre landformer som er indikatorer for platetektonikk.
Havbunnen ble kartlagt av skipsmessige magnetometre på 1950-tallet og ga underlige resultater - sekvensielle soner av normal og omvendt magnetisk polaritet sprer seg ut fra havryggene. Senere teorier viste at dette skyldtes den reverserende naturen til jordas magnetfelt.
Hver så ofte (det har skjedd over 170 ganger i løpet av de siste 100 millioner årene) vil polene plutselig skifte. Som magma og lava kjølig på havbordspredningssentre, uansett magnetfelt som er til stede blir inngrodd i fjellet. Havplatene sprer seg og vokser i motsatte retninger, slik at bergarter som er ekvidistanse fra sentrum har samme magnetiske polaritet og alder. Det vil si inntil de blir subducted og resirkulert under mindre tett oseanisk eller kontinental skorpe.
Boring på dyp hav og radiometrisk datering på slutten av 1960-tallet ga en nøyaktig stratigrafi og presis dato for havbunnen. Fra å studere oksygenisotoper av skjellene til mikrofossiler i disse kjernene, kunne forskere begynne å studere jordas tidligere klima i en studie kjent som paleoklimatologi.