Fosfolipider hører til lipid familie av biologiske polymerene. En fosfolipid består av to fettsyrer, en glyserol-enhet, en fosfatgruppe og et polart molekyl. Det polare hodeområdet i fosfatgruppen til molekylet er hydrofil (tiltrukket av vann), mens fettsyres halen er hydrofob (frastøtt av vann). Når de plasseres i vann, vil fosfolipider orientere seg i et dobbeltlag der det ikke-polare haleregionen vender mot det indre området av dobbeltlaget. Det polare hodeområdet vender utover og samhandler med væsken.
Fosfolipider er en viktig komponent av cellemembraner, som omslutter cytoplasma og annet innhold i a celle. Fosfolipider danner et lipid-dobbeltlag der deres hydrofile hodeområder spontant anordner seg til å møte den vandige cytosol og den ekstracellulære væsken, mens deres hydrofobe halearealer vender vekk fra cytosol og ekstracellulær væske. Lipid-dobbeltlaget er halvgjennomtrengelig, noe som bare tillater visse molekyler diffuse over membranen for å komme inn eller ut av cellen. Store organiske molekyler som
Fosfolipider er veldig viktige molekyler, da de er en viktig del av cellemembranene. De hjelper cellemembraner og membraner rundt organeller å være fleksibel og ikke stiv. Denne fluiditeten muliggjør dannelse av vesikler, som gjør det mulig for substanser å komme inn eller ut en celle gjennom endocytose og eksocytose. Fosfolipider fungerer også som bindingssteder for proteiner som binder seg til cellemembranen. Fosfolipider er viktige komponenter i vev og organer inkludert hjerne og hjerte. De er nødvendige for å fungere riktig nervesystemet, Fordøyelsessystemet, og sirkulasjonssystem. Fosfolipider brukes i celle til celle kommunikasjon da de er involvert i signalmekanismer som utløser handlinger som f.eks blod koagulering og apoptose.
Ikke alle fosfolipider er de samme som de har forskjellig størrelse, form og kjemisk sminke. Ulike klasser fosfolipider bestemmes av typen molekyl som er bundet til fosfatgruppen. Typer fosfolipder som er involvert i cellemembran dannelse inkluderer: fosfatidylkolin, fosfatidyletanolamin, fosfatidylserin og fosfatidylinositol.
Fosfatidylkolin (PC) er det mest forekommende fosfolipidet i cellemembraner. Kolin er bundet til fosfathodeområdet til molekylet. Kolin i kroppen er først og fremst avledet fra PC-fosholipider. Kolin er en forløper for nevrotransmitteren acetylcholine, som overfører nerve impulser i nervesystemet. PC er viktig strukturelt for membraner da den hjelper til med å opprettholde membranformen. Det er også nødvendig for å fungere riktig lever og absorpsjon av lipider. PC-fosfolipider er komponenter av galle, som hjelper til med fordøyelsen av fett, og hjelpe til med levering av kolesterol og andre lipider til kroppens organer.
Fosfatidyletanolamin (PE) har molekylet etanolamin festet ved fosfathodeområdet til dette fosfolipidet. Det er den nest mest tallrike cellemembranen fosfolipid. Den lille hodegruppestørrelsen på dette molekylet gjør det lettere for proteiner å bli plassert i membranen. Det muliggjør også membranfusjon og spirende prosesser. I tillegg er PE en viktig bestanddel av mitokondrielle membraner.
fosfatidylinositol er sjeldnere funnet i cellemembraner enn PC, PE eller PS. Inositol er bundet til fosfatgruppen i dette fosfolipidet. Fosfatidylinositol finnes hos mange celletyper og vev, men er spesielt rikelig i hjerne. Disse fosfolipidene er viktige for dannelse av andre molekyler som er involvert i cellesignalering og hjelper til å binde seg proteiner og karbohydrater til den ytre cellemembranen.