Gjennom historien fokuserte stargazers på solen, månen, planeter og kometer. Dette var gjenstandene i jordas "nabolag" og lett å få øye på på himmelen. Det viser seg imidlertid at det er andre interessante objekter i solsystemet som ikke er kometer, planeter eller måner. De er små verdener som kretser rundt i mørket. De fikk det generelle navnet "mindre planet".
Sortering av solsystemet
Før 2006 ble alle objekter i bane rundt vår sol sortert i spesifikke kategorier: planet, mindre planet, asteroide eller en komet. Men når spørsmålet om Plutos planetariske status ble reist det året, en ny betegnelse, dvergplanetble introdusert og umiddelbart begynte noen astronomer å bruke den på Pluto.
Siden den gang ble de mest kjente mindre planetene reklassifisert som dvergplaneter, og det etterlot seg bare noen få mindre planeter som befolket golfene mellom planetene. Som en kategori er de mange, med mer enn 540 000 offisielt kjent til dags dato. Deres store antall gjør dem til fremdeles ganske viktige gjenstander å studere i våre solsystemet.
Hva er en mindre planet?
En mindre planet er ganske enkelt et objekt i bane rundt solen vår som ikke er en planet, dvergplanet eller en komet. Det er nesten som å spille "eliminasjonsprosess". Fortsatt er det å vite noe en mindre planet vs. en komet eller dvergplanet er ganske nyttig. Hvert objekt har en unik formasjon og evolusjonshistorie.
Det første objektet som ble klassifisert som en mindre planet var objektet Ceres, som går i bane Asteroidebelte mellom Mars og Jupiter. Imidlertid ble Ceres i 2006 offisielt re-klassifisert som en dvergplanet av International Astronomical Union (IAU). Det har blitt besøkt av et romfartøy som heter Soloppgang, som har løst noe av mysteriet rundt Cerean-dannelse og evolusjon.
Hvor mange mindre planeter er det?
De mindre planetene katalogisert av IAU Minor Planet Center, som ligger ved Smithsonian Astrophysical Observatory. De aller fleste av disse små verdenene befinner seg i Asteroidebeltet og regnes også som asteroider. Det er også bestander andre steder i solsystemet, inkludert Apollo- og Aten-asteroidene, som går i bane inne i eller nær Jordens bane, Centaurs - som eksisterer mellom Jupiter og Neptun, og mange av objektene som er kjent for å eksistere i Kuiper belte og Oört Cloud regioner.
Er mindre planeter bare asteroider?
Bare fordi asteroide belteobjekter blir betraktet som mindre planeter, betyr det ikke at de alle bare er asteroider. Til syvende og sist er det mange objekter, inkludert asteroider, som faller inn i kategorien mindre planeter. Noen, som de såkalte "trojanske asteroider", bane i flyet til en annen verden, og blir studert nøye av planetariske forskere. Hvert objekt i hver kategori har en spesiell historie, sammensetning og baneegenskaper. Selv om de kan virke like, er klassifiseringen et spørsmål av stor betydning.
Hva med kometer?
Den ene ikke-planeten holder ut er kometer. Dette er gjenstander laget nesten utelukkende av is, blandet med støv og små steinete partikler. Som asteroider går de tilbake til de tidligste epokene i solsystemets historie. De fleste kometbiter (kalt kjerner) eksisterer i Kuiper Belt eller Oört Cloud, og kretser lykkelig til de blir dyttet inn i en bane rundt solen av gravitasjonspåvirkning. Inntil relativt nylig var det ingen som hadde utforsket en komet på nært hold, men fra 1986 som endret seg. Kometen Halley ble utforsket av en liten flotilla med romfartøy. Senest ble Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko besøkt og studert av Rosetta romfartøy.
Det er klassifisert
Klassifiseringer av objekter i solsystemet kan alltid endres. Ingenting er satt i stein (så å si). Pluto har for eksempel vært en planet og en dvergplanet, og kan godt gjenvinne sin planetariske klassifisering i lys av Nye horisonter oppdrag funn i 2015.
Leting har en måte å gi astronomer ny informasjon om objekter. Disse dataene dekker emner som overflateegenskaper, størrelse, masse, omløpsparametere, atmosfærisk komposisjon (og aktivitet) og andre fag, endrer øyeblikkelig vårt perspektiv på steder som Pluto og Ceres. Det forteller oss mer om hvordan de dannet seg og hva som formet overflatene deres. Med ny informasjon kan astronomer finjustere sine definisjoner av disse verdenene, noe som hjelper oss å forstå hierarkiet og utviklingen av objekter i solsystemet.
Redigert og utvidet av Carolyn Collins Petersen