Før 1961 var en enhet med atomvekt basert på 1/16 (0,0625) av vekten til et oksygenatom. Etter dette punktet ble standarden endret til å være 1/12 vekt av et karbon-12 atom i dens grunntilstand. Et karbon-12 atom er tildelt 12 atommassenheter. Enheten er dimensjonsløs.
Atommasse brukes om hverandre med atomvekt, selv om de to begrepene ikke betyr nøyaktig det samme. En annen sak er at "vekt" innebærer en kraft som utøves i et gravitasjonsfelt, som vil bli målt i kraftenheter, som newton. Begrepet "atomvekt" har vært i bruk siden 1808, så folk flest ikke bryr seg om problemene, men for å redusere forvirring, er atomvekten mer kjent nå som relativ atommasse.
For syntetiske elementer er det ingen naturlig isotopforekomst. Så for disse elementene blir det totale nukleonantallet (summen av antall protoner og nøytroner i atomkjernen) vanligvis sitert på stedet for den faste atomvekten. Verdien er gitt i parentes slik at det er forstått at det er nukleon-antallet og ikke en naturlig verdi.
Atommasse
- Atommasse er massen til et atom eller annen partikkel, uttrykt i enhetlige atomenmassenheter (u). En atommasseenhet er definert som 1/12 av massen til et karbon-12 atom. Siden massen av elektron er mye mindre enn protoner og nøytroner, er atommassen nesten identisk med massetallet. Atommasse er betegnet med symbolet men.Standard atomvekt - Dette er den forventede atomvekten eller den relative atommassen til en elementprøve i jordskorpen og atmosfæren. Det er et gjennomsnitt av relative isotopmasser for et element fra prøver samlet over hele jorden, så denne verdien kan endres når nye elementkilder blir oppdaget. Atomerets standardvekt er verdien som er angitt for atomvekt på periodiske tabell.