Hvordan ble Martin Luther King Day føderal høytid?

Den nov. 2, 1983, President Ronald Reagan signerte et lovforslag som gjør Martin Luther King jr. dag a føderal høytid effektiv jan. 20, 1986. Som et resultat minnes amerikanere Martin Luther King, jr.bursdag den tredje mandagen i januar, men få er klar over historien til den lange kampen om å overbevise Kongressen om å etablere denne høytiden.

Kongressmedlem John Conyers, en afroamerikansk demokrat fra Michigan, ledet bevegelsen for å etablere Martin Luther King Jr. Day. Conyers arbeidet i borgerrettighetsbevegelsen på 1960-tallet, ble valgt til kongressen i 1964, og mester for Stemmerettighetsloven av 1965. Fire dager etter mordet på King i 1968 innførte Conyers en lovforslag som ville gjøre 15. januar til en føderal høytid til King's ære. Kongressen ble ikke beveget av innsatsen, og selv om han fortsatte å gjenopplive lovforslaget, fortsatte den å mislykkes.

I 1970 overbeviste Conyers New Yorks guvernør og borgmesteren i New York City til å minnes kongens bursdag, et trekk som byen St. Louis etterlignet i 1971. Andre lokaliteter fulgte, men det var først på 1980-tallet kongressen handlet etter Conyers regning. På dette tidspunktet hadde kongressmannen vervet hjelpen fra den populære sangeren Stevie Wonder, som ga ut sangen "Happy Birthday" for King i 1981. Conyers arrangerte også marsjer til støtte for ferien i 1982 og 1983.

Conyers lyktes endelig da han gjeninnførte regningen i 1983. Men selv da var ikke støtten enstemmig. I Representantenes hus ledet William Dannemeyer, en republikaner i California, motstand mot lovforslaget. Han hevdet at det var for dyrt å opprette en føderal høytid, og anslår at det vil koste 225 millioner dollar årlig i tapt produktivitet. Reagans administrasjon ble enig med Dannemeyer, men huset vedtok lovforslaget med en stemme på 338 for og 90 mot.

Da regningen nådde Senatet, argumentene som motarbeidet lovforslaget var mindre begrunnet i økonomien, og stolte mer på direkte rasisme. Sen. Jesse Helms, en demokrat i Nord-Carolina, filibustered mot regningen, med krav om FBI å gi ut filene på King og hevde at King var en kommunistisk som ikke fortjente æren av en ferie. FBI undersøkte King gjennom slutten av 1950- og 1960-årene etter anledning av sjefen, J. Edgar Hoover, hadde prøvd skremmende taktikker mot borgerrettighetslederen, og sendte ham en lapp i 1965 der han antydet at han drepte seg selv for å unngå pinlige personlige avsløringer som treffer media.

King var selvfølgelig ikke en kommunist og brøt ingen føderale lover, men ved å utfordre status quo, falt King og borgerrettighetsbevegelsen Washington-etableringen. Anklager om kommunisme var en populær måte å diskreditere mennesker som turte å si sannhet til makten på 50- og 60-tallet, og Kongs motstandere benyttet seg av liberalistisk taktikk. Helms prøvde å gjenopplive den taktikken, og Reagan forsvarte King.

Da en reporter spurte om anklagene fra kommunismen, sa presidenten at amerikanere ville finne ut av det i løpet av rundt 35 år, hvor lang tid det er før FBI-materialer er deklassifisert. Reagan ba senere om unnskyldning, selv om en føderal dommer blokkerte løslatelsen av King's FBI-filer. Høyre i senatet prøvde å endre navnet på lovforslaget til "National Civil Rights Day", men mislyktes. Lovforslaget vedtok senatet med en stemme på 78 for og 22 mot. Reagan kapitulerte, signerte regning inn i loven.

I 1986 var Coretta Scott King leder av komiteen som hadde ansvaret for å opprette den første feiringen av mannen hennes bursdag. Selv om hun var skuffet over ikke å ha mottatt mer støtte fra Reagans administrasjon, resulterte hennes innsats i over en uke med minnesmerker frem til ferien, fra Jan. 11 til jan. 20, 1986. Byer som Atlanta holdt hyllesteventer, og Washington, D.C., dedikerte en byste av King.

Reagans proklamasjon om Jan. 18, 1986 forklarte årsaken til ferien:

"Dette året markerer den første høytiden til Dr. Martin Luther King, jr., Som en nasjonaldag. Det er en tid for å glede og reflektere. Vi gleder oss fordi Dr. King i hans korte liv ved forkynnelsen, hans eksempel og hans ledelse bidro til å flytte oss nærmere idealene som Amerika ble grunnlagt... Han utfordret oss til å virkeliggjøre løftet om Amerika som et land med frihet, likhet, muligheter og brorskap. "

Det krevde en 15 år lang kamp, ​​men Conyers og hans støttespillere vant kongelig nasjonal anerkjennelse for sin tjeneste for land og menneskehet. Selv om noen sørstater protesterte den nye høytiden ved å minne om Confederacy på samme dag, på 90-tallet, ble Martin Luther King Jr.-dagen etablert overalt i USA.

• Campbell, Bebe Moore. “En nasjonal høytid for kong.” Black Enterprise, Jan. 1984, p. 21.
• Garrow, David J. Bærer korset Martin Luther King, Jr og den sørlige kristne lederskonferansen. Vintage, 1988.
• Nazel, Joseph. Martin Luther King, jr. Holloway House, 1991.
• Reagan, Ronald. “Proklamasjon 5431 - Martin Luther King, Jr. Day, 1986.” Ronald Reagan Presidential Library & Museum, U.S. National Archives and Records Administration, 18. jan. 1986.
• Smitherman, Genève. Word From the Mother: Language and African Americans. Taylor & Francis, 2006.