Hva var årsaken til krigen i 1812?

Etter å ha vunnet sin uavhengighet i 1783 fant USA seg snart en mindre makt uten beskyttelse av det britiske flagget. Da sikkerheten til Royal Navy ble fjernet, begynte snart amerikansk skipsfart å bytte for privatpersoner fra Revolutionary France og Barbary-piratene. Disse truslene ble møtt under den uklarheten Kvasi-krigen med Frankrike (1798-1800) og Første Barbary-krig (1801-1805). Til tross for suksess i disse mindre konfliktene, fortsatte amerikanske handelsskip å bli trakassert av både britene og franskmennene. Engasjert i a liv-eller-død-kamp i Europa prøvde de to nasjonene aktivt å forhindre amerikanerne i å handle med sin fiende. I tillegg, da den var avhengig av Royal Navy for militær suksess, fulgte britene en inntrykkspolitikk for å dekke sine voksende arbeidskraftbehov. Dette så britiske krigsskip stoppe amerikanske handelsskip til sjøs og fjerne Amerikanske sjømenn fra skipene deres for tjeneste i flåten. Selv om de er sinte av handlingene fra Storbritannia og Frankrike, manglet USA den militære makten til å stoppe disse overtredelsene.

Den største marinen i verden, den kongelige marinen var kampanje aktivt i Europa ved å blokkere franske havner samt opprettholde en militær tilstedeværelse over det store britiske imperiet. Dette så størrelsen på flåten vokse til over 170 skip av linjen og krevde i overkant av 140 000 mann. Mens verve frivillige generelt dekket tjenestens arbeidskraftbehov i fredstid, utvidelsen av flåten i tider med konflikt krevde anvendelse av andre metoder for å bemanne den i tilstrekkelig grad fartøyer. For å gi nok seilere fikk Royal Navy tillatelse til å følge en inntrykkspolitikk som tillot den å utarbeide øyeblikkelig bruk av alle helsefarlige, mannlige britiske fag. Ofte ville kapteiner sende "pressegjenger" for å avrunde rekrutter fra puber og bordeller i britiske havner eller fra Britiske handelsskip. Den lange imponeringsarmen nådde også ut på dekkene til nøytrale kommersielle fartøyer, inkludert USAs. Britiske krigsskip gjorde en hyppig vane med å stoppe nøytral skipsfart for å inspisere mannskapslister og fjerne britiske seilere for militærtjeneste.

Selv om loven krevde imponerte rekrutter til å være britiske statsborgere, ble denne status tolket løst. Mange amerikanske sjømenn var født i Storbritannia og ble naturaliserte amerikanske statsborgere. Til tross for besittelse av statsborgerskapsbevis, ble denne naturaliserte ofte ikke anerkjent av britene, og mange amerikanske seilere ble grepet under det enkle kriteriet "Once an an Engelskmann, alltid en engelskmann. "Mellom 1803 og 1812 ble omtrent 5000-9000 amerikanske seilere tvunget inn i den kongelige marinen med så mange som tre fjerdedeler som var legitime amerikanske innbyggere. Å øke spenningene var praksisen med at Royal Navy stasjonerte skip utenfor amerikanske havner med ordre om å søke etter skip for smugling og menn som kunne bli imponert. Disse søkene fant ofte sted i amerikanske territoriale farvann. Selv om den amerikanske regjeringen gjentatte ganger protesterte mot praksisen, skrev den britiske utenrikssekretæren Lord Harrowby foraktelig i 1804: "Påstanden fremmet av Mr. [Statssekretær James] Madison om at det amerikanske flagget skal beskytte hvert enkelt menneske om bord i et handelsskip er for ekstravagant til å kreve alvorlig gjendrivelse."

Tre år senere resulterte inntrykksproblemet i en alvorlig hendelse mellom de to nasjonene. Våren 1807 øde flere seilere fra HMS melampus (36 kanoner) mens skipet befant seg i Norfolk, VA. Tre av ødemarkene vervet seg da ombord i fregatten USS Chesapeake (38) som deretter passet på en patrulje i Middelhavet. Etter å ha lært dette, krevde den britiske konsulen på Norfolk det Kaptein Stephen Decatur, befalende marinegården på Gosport, returner mennene. Dette ble nektet, og det var en forespørsel til Madison som trodde de tre mennene var amerikanere. Etterfølgende erklæringer bekreftet senere dette, og mennene hevdet de hadde blitt imponert. Spenningene ble økt da ryktene sirklet om at andre britiske ørkener var en del av Chesapeakemannskapet. Læring av dette, viseadmiral George C. Berkeley, kommanderende for den nordamerikanske stasjonen, instruerte ethvert britisk krigsskip som møtte Chesapeake for å stoppe det og søke etter ørkere fra HMS Belleisle (74), HMS Bellona (74), HMS Triumph (74), HMS Chichester (70), HMS Halifax (24) og HMS Zenobia (10).

21. juni 1807, HMS Leopard (50) hyllet Chesapeake kort tid etter at den ryddet Virginia Capes. Sende en løytnant John Meade som budbringer til det amerikanske skipet, krevde kaptein Salusbury Humphreys at fregatten ble søkt etter øde. Denne forespørselen ble helt avslått av Commodore James Barron som beordret at skipet skulle være forberedt på kamp. Da skipet hadde et grønt mannskap og kortstokkene var fylt med forsyninger for et utvidet cruise, beveget denne prosedyren seg sakte. Etter flere minutters ropte samtale mellom Humphreys og Barron, Leopard avfyrte et advarselsskudd, deretter en full bredde inn i det uredde amerikanske skipet. Barron slo ikke fargene med tre menn døde og atten såret. Han nektet overgivelsen, Humphreys sendte et internat som fjernet de tre mennene samt Jenkin Ratford som hadde lagt øde fra Halifax. Tatt til Halifax, Nova Scotia, ble Ratford senere hengt 31. august mens de tre andre ble dømt til 500 piskeslag hver (dette ble senere pendlet).

I kjølvannet av Chesapeake-Leopard Affair, en rasende amerikansk offentlighet etterlyst krig og President Thomas Jefferson å forsvare nasjonens ære. I stedet fortsatte en diplomatisk kurs, stengte Jefferson amerikanske farvann for britiske krigsskip, sikret løslatelsen av de tre sjøfolkene og krevde slutt på inntrykk. Mens britene betalte erstatning for hendelsen, fortsatte imponeringspraksisen uten å være kraftig. 16. mai 1811, USS President (58) engasjert HMS Lillebeltet (20) i det som noen ganger regnes som et gjengjeldelsesangrep for Chesapeake-Leopard Sak. Hendelsen fulgte et møte mellom HMS guerriere (38) og USS Spitfire (3) av Sandy Hook som resulterte i at en amerikansk sjømann ble imponert. Støte på Lillebeltet nær Virginia Capes ga Commodore John Rodgers jakt i troen på det britiske fartøyet var guerriere. Etter en utvidet forfølgelse byttet de to fartøyene ut brann rundt klokken 22.15. Etter forlovelsen argumenterte begge sider gjentatte ganger for at den andre hadde avfyrt først.

Mens inntrykksproblemet forårsaket problemer, ble spenningene ytterligere økt på grunn av Storbritannias og Frankrikes oppførsel angående nøytral handel. Etter å ha erobret Europa effektivt, men manglet marinestyrken til å invadere Storbritannia, prøvde Napoleon å forkrøpe øynasjonen økonomisk. For dette formål utstedte han Berlin-dekretet i november 1806 og innstiftet Kontinentalsystem som gjorde all handel, nøytral eller på annen måte, med Storbritannia ulovlig. Som svar utstedte London ordrene i rådet 11. november 1807, som stengte europeiske havner for handel og hindret utenlandske skip i å komme inn i dem med mindre de først anløp en britisk havn og betalte toll plikter. For å håndheve dette strammet Royal Navy sin blokade av kontinentet. For ikke å bli overgått, svarte Napoleon med sitt Milan-dekret en måned senere som bestemte at ethvert skip som fulgte de britiske reglene vil bli betraktet som britisk eiendom og beslaglagt.

Som et resultat ble amerikansk skipsfart bytte for begge sider. Å ri bølgen av forargelse som fulgte Chesapeake-Leopard Affair, implementerte Jefferson Embargo Act av 1807 den 25. desember. Denne handlingen avsluttet amerikansk utenrikshandel effektivt ved å forby amerikanske skip å anløpe utenlandske havner. Selv om det var drastisk, håpet Jefferson å få slutt på trusselen mot amerikanske fartøyer ved å fjerne dem fra verdenshavene mens han fratok Storbritannia og Frankrike amerikanske varer. Handlingen klarte ikke å oppnå målet sitt om å presse de europeiske supermaktene og i stedet forkjørte den amerikanske økonomien alvorlig.

I desember 1809 ble den erstattet med ikke-samleie-loven som tillot utenlandsk handel, men ikke med Storbritannia og Frankrike. Dette klarte likevel ikke å endre retningslinjene. En endelig revisjon ble gitt ut i 1810 som fjernet alle embargoene, men uttalte at hvis den ene nasjonen stopper angrep på amerikanske skip, ville USA innlede en embargo mot den andre. I aksept av dette tilbudet lovet Napoleon Madison, nå president, at nøytrale rettigheter ville bli innfridd. Denne avtalen gjorde britene ytterligere til tross for at franskmennene gjorde avkall på og fortsatte å gripe nøytrale skip.

I årene etter Amerikansk revolusjon, presset nybyggere vestover over appalacherne for å danne nye bosetninger. Med etableringen av det nordvestlige territoriet i 1787, flyttet stadig flere til dagens stater Ohio og Indiana og presset indianerne i disse områdene til å flytte. Tidlig motstand mot hvit bosetting førte til konflikter og i 1794 beseiret en amerikansk hær det vestlige konføderasjonen ved Battle of Fallen Timbers. I løpet av de neste femten årene regjeringsagenter som Guvernør William Henry Harrison forhandlet fram forskjellige traktater og landavtaler for å presse indianerne lenger vest. Disse handlingene ble motarbeidet av flere indianske ledere, inkludert Shawnee-sjef Tecumseh. Arbeidet med å bygge en konføderasjon for å motsette seg amerikanerne, aksepterte han hjelp fra britene i Canada og lovte at en allianse skulle oppstå krig. Harrison forsøkte å bryte konføderasjonen før det fullstendig kunne danne seg, og beseiret Tecumsehs bror, Tenskwatawa, ved Slaget om Tippecanoe 7. november 1811.

I løpet av denne perioden møtte bosetningen på grensen en konstant trussel om indianers raid. Mange mente disse ble oppmuntret og forsynt av britene i Canada. Handlingene til Indianere arbeidet for å fremme de britiske målene i regionen som ba om opprettelse av en nøytral indianerstat som ville tjene som en buffer mellom Canada og USA. Som et resultat brente bitterhet og motvilje mot britene, videre drevet av hendelser til sjøs, sterkt i vest der en ny gruppe politikere kjent som "War Hawks" begynte å dukke opp. Nasjonalistisk i ånd ønsket de krig med Storbritannia for å avslutte angrepene, gjenopprette nasjonens ære og muligens å utvise britene fra Canada. Det ledende lyset til War Hawks var Henry Clay av Kentucky, som ble valgt inn i Representantenes hus i 1810. Etter å ha tjent to korte valgperioder i senatet, ble han øyeblikkelig valgt til speaker i huset og omgjort stillingen til en av makt. I kongressen ble Clay og War Hawk-agendaen støttet av enkeltpersoner som John C. Calhoun (South Carolina), Richard Mentor Johnson (Kentucky), Felix Grundy (Tennessee) og George Troup (Georgia). Med ledende debatt for Clay sørget han for at kongressen beveget seg nedover krigen.

Å gripe inn i spørsmålene om inntrykk, indianerangrep og beslagleggelse av amerikanske skip, Clay og hans årskull kjempet for krig tidlig i 1812, til tross for landets mangel på militære beredskap. Selv om vi trodde at fangsten av Canada ville være en enkel oppgave, ble det forsøkt å utvide hæren, men uten stor suksess. I London var regjeringen til kong George III i stor grad opptatt av Napoleons invasjon av Russland. Selv om det amerikanske militæret var svakt, ønsket ikke britene å kjempe en krig i Nord-Amerika i tillegg til den større konflikten i Europa. Som et resultat begynte parlamentet å diskutere om opphevelse av ordrene i rådet og normalisere handelsforbindelser med USA. Dette kulminerte med suspensjonen deres 16. juni og ble fjernet 23. juni.

Uvitende om utviklingen i London på grunn av treg kommunikasjon ledet Clay debatten for krig i Washington. Det var en motvillig handling, og nasjonen klarte ikke å forene seg i en eneste oppfordring til krig. Noen steder diskuterte folk til og med hvem de skulle kjempe: Storbritannia eller Frankrike. 1. juni sendte Madison sin krigsmelding, som fokuserte på maritime klager, til kongressen. Tre dager senere stemte huset for krig, 79 til 49. Debatten i senatet var mer omfattende med forsøk på å begrense omfanget av konflikten eller utsette en avgjørelse. Disse mislyktes og 17. juni stemte senatet motvillig 19 til 13 for krig. Den nærmeste krigsstemme i landets historie, Madison signerte erklæringen dagen etter.

Som oppsummering av debatten syttifem år senere, skrev Henry Adams, "Mange nasjoner går til krig i ren homofili av hjertet, men kanskje USA var de første som tvang seg inn i en krig de fryktet, i håp om at krigen i seg selv kunne skape den ånden de hadde manglet."