Det 15. århundre kinesiske oppdagelsesreisende Cheng Ho

Tiår før Christopher Columbus seilte havet blå på jakt etter en vannrute til Asia, kineserne var på utforsking av Det indiske hav og det vestlige Stillehavet med syv seilaser av "Treasure Fleet" som stivnet kinesisk kontroll over store deler av Asia i det 15. århundre.

Skatteflåtene ble kommandert av en kraftig eunuch-admiral ved navn Cheng Ho. Cheng Ho ble født rundt 1371 i Kinas sørvestlige Yunan-provinsen (like nord for Laos) med navn Ma Ho. Far til Ma Ho var en muslimsk hajji (som hadde foretatt en pilegrimsreise til Mekka) og familienavnet til Ma ble brukt av muslimer i representasjoner av ordet Muhammed.

Da Ma Ho var ti år gammel (rundt 1381), ble han tatt til fange sammen med andre barn da den kinesiske hæren invaderte Yunan for å ta kontroll over regionen. I en alder av 13 år ble han kastrert, i likhet med andre unge fanger, og han ble plassert som tjener i husholdningen til den kinesiske keisers fjerde sønn (av seks totalt sønner), Prince Zhu Di.

Ma Ho viste seg for å være en eksepsjonell tjener for Prince Zhu Di. Han ble dyktig innen krig og diplomati og fungerte som offiser for prinsen. Zhu Di omdøpte Ma Ho til Cheng Ho fordi hestens heste ble drept i kamp utenfor et sted kalt Zhenglunba. (Cheng Ho er det også

Cheng Ho, som ble sagt å ha vært syv meter høy, fikk større makt da Zhu Di ble keiser i 1402. Ett år senere utnevnte Zhu Di Cheng Ho admiral og beordret ham til å føre tilsyn med byggingen av en skatteflåte for å utforske havene rundt Kina. Admiral Cheng Ho var den første sivilisten som ble utnevnt til en så høy militærposisjon i Kina.

Den første Treasure Fleet besto av 62 skip; fire var enorme trebåter, noen av de største noensinne bygget i historien. De var omtrent 122 fot lange og 50 meter brede. De fire var flaggskipene til flåten på 62 skip samlet ved Nanjing langs elven Yangtze (Chang). Inkludert i flåten var 339 fot (103 meter) lange hesteskip som ikke bar annet enn hester, vannskip som fraktet ferskvann til mannskapet, troppetransporter, forsyningsskip og krigsskip for offensivt og defensivt behov. Skipene ble fylt med tusenvis av tonn kinesiske varer for å handle med andre under seilasen. Høsten 1405 var flåten klar til å ta fatt med 27 800 mann.

Flåten benyttet kompasset, oppfunnet i Kina på 1000-tallet, for navigering. Graderte pinner av røkelse ble brent for å måle tid. En dag var lik 10 "klokker" på 2,4 timer hver. Kinesiske navigatører bestemmer breddegrad ved å overvåke Nordstjernen (Polaris) på den nordlige halvkule eller Sørkorset på den sørlige halvkule. Skipene fra Treasure Fleet kommuniserte med hverandre gjennom bruk av flagg, lykter, klokker, bæreduer, gonger og bannere.

Destinasjonen for den første seilasen av skatteflåten var Calicut, kjent som et stort handelssenter på den sørvestlige kysten av India. India ble opprinnelig "oppdaget" av den kinesiske landutforskeren Hsuan-Tsang på det syvende århundre. Flåten stoppet i Vietnam, Java og Malacca, og satte kursen vestover over indiske hav til Sri Lanka og Calicut og Cochin (byer på sørvestkysten av India). De ble værende i India for å bytte og handle fra slutten av 1406 til våren 1407 da de benyttet seg av monsunskiftet for å seile mot hjemmet. På returreisen ble Treasure Fleet tvunget til å kjempe mot pirater i nærheten av Sumatra i flere måneder. Etter hvert klarte mennene til Cheng Ho å fange piratlederen og ta ham til den kinesiske hovedstaden Nanjing, og ankom i 1407.

En annen seilas av Treasure Fleet dro av gårde på hjemreise til India i 1407, men Cheng Ho befalte ikke denne seilasen. Han ble igjen i Kina for å føre tilsyn med reparasjonen av et tempel på fødestedet til en favorittgudinne. De kinesiske utsendingene om bord var med på å sikre makten til en konge av Calicut. Flåten kom tilbake i 1409.

Flåtens tredje seilas (Cheng Hos andre) fra 1409 til 1411 besto av 48 skip og 30 000 mann. Den fulgte nøye ruten for den første seilasen, men Treasure Fleet etablerte entrepots (lager) og lagerføringer langs deres rute for å lette handel og lagring av varer. På den andre seilasen var kongen av Ceylon (Sri Lanka) aggressiv; Cheng Ho beseiret kongens styrker og fanget kongen for å ta ham til Nanjing.

På slutten av 1412 ble Cheng Ho beordret av Zhu Di til å foreta en fjerde ekspedisjon. Det var først på slutten av 1413 eller begynnelsen av 1414 at Cheng Ho tok fatt på ekspedisjonen med 63 skip og 28.560 mann. Målet med denne turen var å nå Persiabukta ved Hormuz, kjent for å være en by med fantastisk rikdom og varer, inkludert perler og edelstener som er mye ettertraktet av den kinesiske keiseren. Sommeren 1415 kom Treasure Fleet tilbake med en mengde handelsgoder fra Persiabukta. Frigjøringer av denne ekspedisjonen seilte sørover langs den østlige kysten av Afrika nesten like langt sør som Mosambik. Under hver av Cheng Hos seilaser brakte han tilbake diplomater fra andre land eller oppfordret ambassadører til å dra til hovedstaden Nanjing på egen hånd.

Den femte seilasen ble beordret i 1416 for å returnere ambassadørene som var kommet fra andre land. Skatteflåten dro i 1417 og besøkte Persiske gulfen og østkysten av Afrika, og returnerte utsendinger underveis. De kom tilbake i 1419.

En sjette seilas ble lansert våren 1421 og besøkte Sørøst-Asia, India, Persiabukta og Afrika. På dette tidspunktet ble Afrika ansett som Kinas "El Dorado, "en kilde til rikdom. Cheng Ho kom tilbake i slutten av 1421, men resten av flåten ankom ikke Kina før i 1422.

Keiser Zhu Di døde i 1424 og sønnen Zhu Gaozhi ble keiser. Han kansellerte seilasene til Treasure Fleets og beordret skipsbyggere og seilere om å stoppe arbeidet og reise hjem igjen. Cheng Ho ble utnevnt til militærsjef for Nanjing.

Ledelsen til Zhu Gaozhi varte ikke lenge. Han døde i 1426 i en alder av 26 år. Hans sønn og Zhu Di's barnebarn Zhu Zhanji inntok Zhu Gaozhis plass. Zhu Zhanji likte bestefaren mye mer enn faren var, og i 1430 gjenopptok han Treasure Fleet seilasene ved å beordre Cheng Ho å gjenoppta sine plikter som admiral og foreta en syvende seilas i et forsøk på å gjenopprette fredelige forhold til kongedømmene i Malacca og Siam. Det tok et år å ruste opp for seilasen som gikk av som en stor ekspedisjon med 100 skip og 27.500 mann.

På hjemturen i 1433 antas Cheng Ho å ha dødd; andre oppgir at han døde i 1435 etter hjemkomsten til Kina. Ikke desto mindre var tiden for leting etter Kina snart over da følgende keisere forbød handel og til og med bygging av havgående fartøy.

Det er sannsynlig at en løsrivelse av en av Cheng Hos flåter seilte til Nord-Australia i løpet av en av de syv seilasene basert på de kinesiske gjenstandene som er funnet, samt den muntlige historien til Aborigine.

Etter de syv seilasene av Cheng Ho and Treasure Fleets, Europeere begynte å ta kurs mot Kina. I 1488 rundet Bartolomeu Dias Afrikas Kapp av det gode håp, i 1498 nådde Vasco da Gama Kinas favoritt handelsby Calicut, og i 1521 Ferdinand Magellan endelig nådde Asia ved å seile vestover. Kinas overlegenhet i Det indiske hav var enestående frem til 1500-tallet da portugiserne ankom og etablerte sine kolonier langs kanten av Det indiske hav.