Napoleon og den italienske kampanjen fra 1796–1797

Kampanjen utkjempet av fransk general Napoleon Bonaparte i Italia i 1796–7 bidro til å avslutte French Revolutionary Wars til fordel for Frankrike. Men de var uten tvil mer betydningsfulle for det de gjorde for Napoleon: fra en fransk sjef blant mange, hans rekke suksesser etablerte ham som en av Frankrikes, og Europas, lyseste militære talenter, og avslørte en mann som er i stand til å utnytte seieren for sine egne politiske mål. Napoleon viste seg for ikke bare å være en stor leder på slagmarken, men en behørig utnytter av propaganda, villig til å gjøre sine egne fredsavtaler til egen fordel.

Napoleon fikk kommando over Army of Italy i mars 1796, to dager etter gifte med Josephine. På vei til sin nye base - Nice - endret han skrivemåte for navnet hans. Army of Italy var ikke ment å være hovedfokus for Frankrike i den kommende kampanjen - det skulle være Tyskland - og Directory kan ha vært å skjule Napoleon et sted han ikke kunne forårsake problemer.

Mens hæren var dårlig organisert og med synkende moral, var ideen om at den unge Napoleon måtte vinne over a styrke av veteraner er overdrevet, med mulig unntak av offiserene: Napoleon hadde hevdet seier kl

Napoleon møtte opprinnelig to hærer, en østerriksk og en fra Piemonte. Hvis de hadde gått sammen, ville de overgått Napoleon, men de var fiendtlige mot hverandre og gjorde det ikke. Piemonte var ikke fornøyd med å være involvert, og Napoleon bestemte seg for å beseire den først. Han angrep raskt, snudde fra en fiende til en annen, og klarte å tvinge Piemonte til å forlate krigen helt ved å tvinge dem til et stort tilfluktssted, bryte deres vilje til å fortsette og undertegne traktaten om Cherasco. Østerrikerne trakk seg tilbake, og mindre enn en måned etter ankomst til Italia hadde Napoleon Lombardia. I begynnelsen av mai krysset Napoleon Po for å jage en østerriksk hær, beseiret deres bakvakt i slaget ved Lodi, der franskmennene stormet et godt forsvart brohode på. Det gjorde underverker for Napoleons rykte til tross for at det var en trefning som kunne vært unngått hvis Napoleon hadde ventet noen dager på at den østerrikske retrett skulle fortsette. Napoleon tok deretter Milan, hvor han opprettet en republikansk regjering. Effekten på hærens moral var stor, men på Napoleon var den uten tvil større: Han begynte å tro at han kunne gjøre bemerkelsesverdige ting. Lodi er uten tvil utgangspunktet for Napoleons oppgang.

Napoleon beleiret nå Mantua, men den tyske delen av den franske planen hadde ikke en gang begynt, og Napoleon måtte stoppe. Han brukte tiden på å skremme penger og innleveringer fra resten av Italia. Rundt 60 millioner dollar franc i kontanter, bullion og juveler var så langt samlet. Kunsten var like etterspurt av erobrerne, mens opprør måtte utstempes. Da marsjerte en ny østerriksk hær under Wurmser for å takle Napoleon, men han var igjen i stand til å dra nytte av en delt styrke - Wurmser sendte 18.000 mann under en underordnet og tok 24.000 selv - for å vinne flere slag. Wurmser angrep igjen i september, men Napoleon flankerte og herjet ham før Wurmser endelig klarte å slå sammen noe av sin styrke med forsvarerne fra Mantua. En annen østerriksk redningsstyrke delte seg opp, og etter at Napoleon smalt vant på Arcola, klarte han også å beseire dette i to biter. Arcola så Napoleon ta en standard og lede et fremskritt, og gjorde underverker for sitt rykte for personlig tapperhet, om ikke personlig sikkerhet.

Da østerrikerne gjorde et nytt forsøk på å redde Mantua tidlig i 1797, klarte de ikke å ta med seg maksimale ressurser å bære, og Napoleon vant slaget ved Rivoli i midten av januar, halverte østerrikerne og tvang dem inn -Tyrol. I februar 1797, med hæren deres ødelagt av sykdom, overga Wurmser og Mantua seg. Napoleon hadde erobret Nord-Italia. Paven ble nå fremkalt for å kjøpe Napoleon av.

Etter å ha mottatt forsterkninger (han hadde 40 000 mann), bestemte han seg nå for å beseire Østerrike ved å invadere det, men ble møtt av erkehertug Charles. Imidlertid klarte Napoleon å tvinge ham rett tilbake - Charles 'moral var lav - og etter å ha kommet seg inn i seksti miles fra fiendens hovedstad Wien, bestemte han seg for å tilby vilkår. Østerrikerne hadde blitt utsatt for et forferdelig sjokk, og Napoleon visste at han var langt fra basen sin, overfor italiensk opprør med trette menn. Da forhandlingene pågikk, bestemte Napoleon seg for at han ikke var ferdig, og han tok Republikken Genova til fange, som forvandlet seg til den liguriske republikk, samt tok deler av Venezia. En foreløpig traktat - Leoben - ble utarbeidet, noe som irriterte den franske regjeringen da den ikke avklarte posisjonen i Rhinen.

Selv om krigen i teorien var mellom Frankrike og Østerrike, forhandlet Napoleon traktaten om Campo Formio med Østerrike selv, uten å høre på hans politiske mestere. Et kupp av tre av direktørene som ombygde den franske lederen, endte østerrikske forhåpninger om å splitte Frankrikes leder fra sin ledende general, og de ble enige om vilkår. Frankrike holdt det østerrikske Nederland (Belgia), erobrede stater i Italia ble omgjort til den Cisalpine republikken styrt av Frankrike, venetiansk Dalmatia ble tatt av Frankrike, Det hellige romerske rike skulle omorganiseres av Frankrike, og Østerrike måtte gå med på å støtte Frankrike for å holde Venezia. Republikken Cisalpine kan ha tatt den franske grunnloven, men Napoleon dominerte den. I 1798 tok franske styrker Roma og Sveits og gjorde dem om til nye, revolusjonerende stilstater.

Napoleons seiersrekke begeistret Frankrike (og mange senere kommentatorer), og etablerte ham som landets fremste general, en mann som endelig hadde avsluttet krigen i Europa; en handling som tilsynelatende umulig for noen andre. Den etablerte også Napoleon som en politisk nøkkelfigur og tegnet kartet over Italia. De store summen av tyvegods som ble sendt tilbake til Frankrike bidro til å opprettholde en regjering som i økende grad mistet finanspolitisk og politisk kontroll.