Vår kunnskap om den tidlige historien til regionen som nå er kjent som Elfenbenskysten er begrenset - det er noe som tyder på neolitisk aktivitet, men det er fortsatt behov for grøt for å undersøke dette. Muntlige historier gir grove indikasjoner på når forskjellige folk først ankom, for eksempel Mandinka-folket (Dyuola) som vandret fra Niger-bassenget til kysten på 1300-tallet.
På begynnelsen av 1600-tallet var portugisiske oppdagere de første europeerne som nådde kysten. De innledet handel i gull, elfenben og pepper. Den første franske kontakten kom i 1637 - sammen med de første misjonærene.
På 1750-tallet ble regionen invadert av Akan-folkene på flukt fra Asante-imperiet (nå Ghana). Det etablerte Baoulé-riket rundt byen Sakasso.
En fransk koloni
Franske handelsposter ble opprettet fra 1830 og fremover, sammen med et protektorat forhandlet av den franske admiralen Bouët-Willaumez. På slutten av 1800-tallet var grensene for Fransk koloni av Elfenbenskysten ble avtalt med Liberia og Gold Coast (Ghana).
I 1904 ble Elfenbenskysten en del av Federation of French West Africa (Afrique Occidentale Française) og drives som et oversjøisk territorium av Den tredje republikk. Regionen overførte fra Vichy til fri fransk kontroll i 1943, under kommando av Charles de Gaulle. Omtrent på samme tid ble den første urfolks-politiske gruppen dannet: Félix Houphouët-Boigny's Syndicat Agricole Africain (SAA, African Agricultural Syndicate), som representerte afrikanske bønder og grunneiere.
Selvstendighet
Med selvstendighet i sikte, dannet Houphouët-Boigny Parti Démocratique de la Côte d'Ivoire (PDCI, Demokratisk parti av Elfenbenskysten) —Côte d'Ivoires første politiske parti. 7. august 1960 fikk Elfenbenskysten uavhengighet og Houphouët-Boigny ble den første presidenten.
Houphouët-Boigny styrte Elfenbenskysten i 33 år, var en respektert afrikansk statsmann, og ved hans død var Afrikas lengst fungerende president. Under presidentskapet hans var det minst tre kuppforsøk, og harmen vokste mot hans styre i ett parti. I 1990 ble det innført en ny grunnlov som gjorde det mulig for opposisjonspartier å bestride et valg - Houphouët-Boigny vant fortsatt valget med en betydelig ledelse. I løpet av de siste par årene, med helsen hans sviktende, forsøkte forhandlinger i bakrommet å finne noen som kunne overta Houphouët-Boignys arv og Henri Konan Bédié ble valgt. Houphouët-Boigny døde 7. desember 1993.
Elfenbenskysten etter at Houphouët-Boigny var i skrekk. Hit hardt av en sviktende økonomi basert på kontante avlinger (spesielt kaffe og kakao) og rå mineraler, og med økende beskyldninger om statlig korrupsjon var landet i tilbakegang. Til tross for nære bånd vest, hadde president Bédié vanskeligheter og klarte bare å opprettholde sin stilling ved å forby opposisjonspartier fra et stort valg. I 1999 ble Bédié styrtet av et militærkupp.
En regjering for nasjonal enhet ble dannet av general Robert Guéi, og i oktober 2000 Laurent Gbagbo, for Front Populaire Ivoirien (FPI eller Ivorian Popular Front), ble valgt til president. Gbagbo var den eneste opposisjonen mot Guéi siden Alassane Ouattara ble forhindret fra valget. I 2002 splittet et militært mytteri i Abidjan landet politisk - den muslimske norden fra det kristne og animistiske sør. Fredsbevarende samtaler brakte kampene til slutt, men landet er fortsatt splittet. President Gbagbo har klart å unngå å holde nytt presidentvalg av forskjellige grunner siden 2005.