Mayaene brukte glyfer for skriving

Mayaen, en mektig sivilisasjon det toppet seg rundt 600-900 A.D. og var sentrert i dagens sørlige Mexico, Yucatan, Guatemala, Belize og Honduras, hadde et avansert, sammensatt skriftsystem. Deres "alfabet" bestod av flere hundre tegn, hvorav de fleste indikerte en stavelse eller et enkelt ord. Mayaene hadde bøker, men de fleste av dem ble ødelagt: bare fire Maya-bøker, eller "kodekser", gjenstår. Det er også Maya-glyfer på helleristninger, templer, keramikk og noen andre gamle gjenstander. Store skritt har blitt gjort de siste femti årene med tanke på å dechiffrere og forstå dette tapte språket.

Da spanskene erobret Mayaene på det sekstende århundre, hadde Maya-sivilisasjonen det vært i tilbakegang i noen tid. Maya fra erobringstiden var litterære og hadde oppbevart tusenvis av bøker, men nidkjære prester brente bøkene, ødela templer, og helleristninger der de fant dem og gjorde alt de kunne for å undertrykke Maya-kulturen og Språk. Noen få bøker gjensto, og mange glyfer på templer og keramikk som mistet dypt i regnskogene overlevde. I århundrer var det liten interesse for gammel Maya-kultur, og enhver evne til å oversette hieroglyphene gikk tapt. Da historiske etnografer interesserte seg for Maya-sivilisasjonen på det nittende århundre, var Maya-hieroglyfene meningsløse, og tvang disse historikerne til å starte fra bunnen av.

Mayan glyfer er en kombinasjon av logogrammer (symboler som representerer et ord) og stavelser (symboler som representerer en fonetisk lyd eller stavelse). Et hvilket som helst gitt ord kan uttrykkes ved et ensomt logogram eller en kombinasjon av pensum. Setninger var sammensatt av begge disse typene glyfer. En Maya-tekst ble lest fra topp til bunn, fra venstre til høyre. Glyfene er vanligvis i par: med andre ord, du starter øverst til venstre, leser to glyfer og deretter går ned til neste par. Ofte ble glyfene ledsaget av et større bilde, for eksempel konger, prester eller guder. Glyfene ville utdype hva personen i bildet gjorde.

Glyfene ble en gang tenkt på som et alfabet, med forskjellige glyfer som tilsvarer bokstaver: dette skyldes at biskop Diego de Landa, en sekstende århundre prest med omfattende erfaring med Maya-tekster (han brente tusenvis av dem) sa det, og det tok århundrer før forskere lærte at Landas observasjoner var nær, men ikke akkurat Ikke sant. Store skritt ble tatt da mayaene og moderne kalendere ble korrelert (Joseph Goodman, Juan Martíñez Hernandez og J Eric S. Thompson, 1927) og da glyf ble identifisert som stavelser, (Yuri Knozorov, 1958) og når "Emblem Glyphs", eller glyf som representerer en enkelt by, ble identifisert. I dag er de fleste av de kjente Maya-glyfene blitt dechifisert, takket være utallige timer med flittig arbeid fra mange forskere.

Pedro de Alvarado ble sendt av Hernán Cortés i 1523 for å erobre Maya-regionen: den gang var det tusenvis av Maya-bøker eller "kodekser" som fremdeles ble brukt og lest av etterkommere av den mektige sivilisasjonen. Det er en av de store kulturelle tragediene i historien at nesten alle disse bøkene ble brent av nidkjære prester i løpet av kolonitiden. I dag er det bare fire dårlig mishandlet Maya-bøker forbli (og ektheten til en blir noen ganger stilt spørsmål). De fire gjenværende Maya-kodeksene er selvfølgelig skrevet på et hieroglyft språk og for det meste omhandler astronomi, bevegelsene til Venus, religion, ritualer, kalendere og annen informasjon ført av presteklassen for Maya.

Mayaene var dyktige steinhuggere og skar ofte glyfer på templene og bygningene deres. De reiste også “stelae”, store, stiliserte statuer av sine konger og herskere. Langs templene og på stelaene finnes mange glyfer som forklarer betydningen av de avbildede konger, herskere eller gjerninger. Glyfene inneholder vanligvis en dato og en kort beskrivelse, for eksempel “kongenes bot.” Navn er ofte inkludert, og spesielt dyktige kunstnere (eller verksteder) ville også legge steinen til "signatur."

I århundrer gikk betydningen av Maya-skriftene, det være i stein på templer, malt på keramikk eller trukket inn i en av Maya-kodeksene, til menneskeheten. Flittige forskere har imidlertid dechiffrert nesten alle disse skriftene og forstår i dag stort sett hver bok eller steinsnitt som er assosiert med mayaene.

Med muligheten til å lese glyfene har det kommet en mye større forståelse av Mayakultur. De første mayanistene trodde for eksempel at mayaene var en fredelig kultur, dedikert til jordbruk, astronomi og religion. Dette bildet av Mayaene som et fredelig folk ble ødelagt da helleristningene på templer og stelae ble oversatt: det snur ut Mayaene var ganske krigeraktige, og angrep ofte nabolandsbyene for plyndring, slaver og ofre for å ofre til sine Gods.

Andre oversettelser var med på å belyse forskjellige aspekter av Maya-kulturen. Dresden Codex tilbyr mye informasjon om Maya-religion, ritualer, kalendere og kosmologi. Madrid-kodeksen har informasjonsprofetier, så vel som daglige aktiviteter som landbruk, jakt, veving osv. Oversettelser av glyfer på stelae avslører mye om Maya-kongene og deres liv og prestasjoner. Det ser ut til at hver oversatt tekst kaster noe nytt lys på mysteriene fra den gamle Maya-sivilisasjonen.

Arqueología Mexicana Edición Especial: Códices prehispánicas y coloniales tempranos. August 2009.

Gardner, Joseph L. (redaktør). Mysteries of the Ancient Americas. Reader's Digest Association, 1986.

McKillop, Heather. "The Ancient Maya: New Perspectives." Reprint edition, W. W. Norton & Company, 17. juli 2006.

Recinos, Adrian (oversetter). Popol Vuh: den hellige teksten til den gamle Quiché Maya. Norman: University of Oklahoma Press, 1950.