Hvalhaier er kanskje ikke den første arten som kommer opp i tankene når du tenker på en hai. De er store, grasiøse og har vakker farge. De er ikke glupsk rovdyr, da de lever av noen av de minste skapningene i hav. Nedenfor er noen morsomme fakta om hvalhaier.
En av de mest kjente fakta om hvalhaier er at de er verdens største fisk. Med en maksimal lengde på rundt 65 fot og vekt på 75 000 pund, konkurrerer en hvalhais størrelse med den store hvaler.
Selv om de er enorme, hvalhaier lever av bittesmå plankton, små fisk og krepsdyr. De lever av å sive munnfuller av vann og tvinge det vannet gjennom gjellene. Byttedyr blir fanget i dermale dentikler og en rake-lignende struktur kalt svelget. Denne fantastiske skapningen kan filtrere over 1500 liter vann i timen.
Hvalhaier og annet bruskfisk som skøyter og stråler, er brusk fisk. I stedet for å ha et skjelett laget av bein, har de et skjelett laget av brusk, et tøft, fleksibelt vev. Siden brusk ikke bevarer så bra som bein, kommer mye av det vi vet om tidlige haier fra tenner, snarere enn fossilisert bein.
Hvalhankdyr er vanligvis større enn hanner. Dette gjelder for de fleste andre haier og også for hvalhval, en annen type store sjødyr som spiser små organismer.
Hvordan kan man skille hvalhaier fra hann og kvinne fra hverandre? I likhet med andre haiarter har hannene et par vedheng som heter klynger som brukes til å ta tak i hunnen og overføre sæd ved parring. Kvinner har ikke klasser.
Hvalhaien er en utbredt art. De finnes i det varmere vannet i flere hav, inkludert Atlanterhavet, Stillehavet og Indier.
Hvalhaier har et vakkert fargemønster, med en blågrå til brun rygg og en hvit underside. Dette er et eksempel på skyggelegging og kan brukes til kamuflasje. De har også lett vertikal og horisontal striping på sidene og ryggen, med hvite eller kremfargede flekker. Disse kan også brukes til kamuflasje. Hver hvalhai har et unikt mønster av flekker og striper, noe som gjør det mulig for forskere å bruke fotoidentifikasjon for å studere dem. Ved å ta bilder av hvalhaier (ligner på hvordan hval studeres), kan forskere katalogisere enkeltpersoner basert på deres mønster og matche etterfølgende observasjoner av hvalhaier til katalogen.
Bevegelsen av hvalhaier ble dårlig forstått frem til de siste tiårene, da utviklingen innen taggingsteknologi gjorde det mulig for forskere å merke hvalhaier og observere migrasjonen deres.
Vi vet nå at hvalhaier er i stand til å foreta migrasjoner tusenvis av miles lang - en merket hai reiste 8000 miles over 37 måneder. Mexico ser ut til å være et populært sted for haiene - i 2009, en "sverm" på over 400 hvalhaier ble sett utenfor Mexicos Yucatan-halvøya.
På grunn av sin milde natur er det mulig å svømme, snorkle og dykke med hvalhaier. Utflukter der folk kan svømme med hvalhaier er utviklet i Mexico, Australia, Honduras og Filippinene
Det er fortsatt mye å lære om livssyklusen til en hvalhai. Dette er hva vi vet. Hvalhaier er ovoviviparøse - kvinner legger egg, men de utvikler seg i kroppen hennes. En studie viste at det er mulig for hvalhaier å ha flere kull fra en parring. Hvalhvalpene er omtrent 2 meter lange når de blir født. Forskere er ikke sikre på hvor lenge hvalhaiene lever, men basert på deres store størrelse og deres alder til å begynne med reproduksjon (rundt 30 år gammel for menn) antas at hvalhaiene kan leve minst 100–150 år.
Hvalhaien er oppført som truet på International Union for Conservation of Nature's (IUCN) Red List. Det jages fremdeles i noen områder, og finnene kan være verdifulle i hai finning handel. Siden de er trege med å vokse og reprodusere seg, er det mulig at populasjoner ikke kommer seg raskt hvis denne arten er overfisket.