Før Koryo- eller Goryeo-riket forenet det, gikk Korea-halvøya gjennom en lang "Three Kingdoms" -periode mellom 50 f.Kr. og 935 e.Kr. De krigende riket var Baekje (18 f.Kr. til 660 e.Kr.), sørvest for halvøya; Goguryeo (37 f.Kr. til 668 e.Kr.), i den nordlige og sentrale delen av halvøya pluss deler av Mandsjuria; og Silla (57 fvt til 935 e.Kr.), i sørøst.
I 918 e.Kr. oppstod en ny makt kalt Koryo eller Goryeo i nord under keiser Taejo. Han tok navnet fra det tidligere Goguryeo-riket, selv om han ikke var medlem av den tidligere kongefamilien. "Koryo" skulle senere utvikle seg til det moderne navnet "Korea."
I 936 hadde Koryo-kongene tatt på seg de siste Silla- og Hubaekje ("avdøde Baekje") herskerne og hadde forent store deler av halvøya. Først i 1374 klarte imidlertid Koryo-riket å forene nesten alt det som er nå Nord og Sør-Korea under sin styre.
Koryo-perioden var kjent for både bragder og konflikter. Mellom 993 og 1019 kjempet kongeriket en serie kriger mot Khitan folk i Manchuria, og utvidet Korea nordover igjen. Selv om Koryo og Mongolene gikk sammen for å bekjempe khitanerne i 1219, av 12 Khan Ogedei
Mongoliske riket snudde og angrep Koryo. Til slutt, etter tiår med hard kamp og høye sivile tap, saksøkte koreanerne for fred med mongolene i 1258. Koryo ble til og med sprangpunktet for Kublai Khan's armadas da han lanserte invasjoner av Japan i 1274 og 1281.Til tross for all uroen, gjorde Koryo også betydelige fremskritt innen kunst og teknologi. En av dens største bragder var Goryeo Tripitaka eller Tripitaka Koreana, en samling av hele den kinesiske buddhistiske kanonen skåret ut i treblokker for utskrift på papir. Det opprinnelige settet på over 80 000 blokker sto ferdig i 1087, men ble brent under Mongol-invasjonen i 1232 i Korea. En andre versjon av Tripitaka, skåret mellom 1236 og 1251, overlever til i dag.
Tripitaka var ikke det eneste store utskriftsprosjektet i Koryo-perioden. I 1234 kom en koreansk oppfinner og Koryo domstolsminister med verdens første metallbevegelig type for utskrift av bøker. Et annet kjent produkt fra epoken var intrikatskårne eller snittede keramikkbiter, vanligvis dekket av celadonglasur.
Selv om Koryo var strålende kulturelt, ble den politisk undergravet hele tiden av innflytelse og innblanding fra Yuan-dynastiet. I 1392 falt Koryo-riket da general Yi Seonggye gjorde opprør mot kong Gongyang. General Yi ville fortsette å finne Joseon-dynastiet; akkurat som grunnleggeren av Koryo, tok han tronens navn Taejo.