Du kan tilgi den gjennomsnittlige personen for å tro at kloning Ullete mammuter er et slam-dunk-forskningsprosjekt som skal realiseres i løpet av de neste årene. Riktignok forsvant disse forhistoriske elefantene fra jordens overflate for over 10.000 år siden, kort tid etter forrige istid, men skroppene deres er ofte funnet innkapslet i permafrost. Ethvert dyr som har tilbrakt de siste 100 århundrene i frysepunkt, er bundet til å gi båtmengder med intakt DNA, og er ikke det alt vi trenger for å klone en levende, pustende Mammuthus primigenius?
Vel nei. Det de fleste omtaler som "kloning" er en vitenskapelig teknikk der en intakt celle, som inneholder intakt DNA, blir omgjort til en vanlig vanilje "stamcelle." (Å komme seg hit og dit innebærer en komplisert, utstyrstung prosess kjent som "de-differensiering.") Denne stamcellen får da lov til å dele seg noen ganger i et reagensglas, og når øyeblikket er modent, implanteres det i livmoren til en passende vert, resultatet er et levedyktig foster og (noen måneder etter det) et levende fødsel.
For kloning av en ullmamma er det imidlertid gap i denne prosedyren som er brede nok til å drive en pleistocen lastebil gjennom. Viktigst:
Vi har ennå til å gjenopprette et intakt ull mammut genom
Tenk på det: hvis storfekjøttkakene dine blir uspiselige etter at de har vært i fryseren din i to eller tre år, hva tror du da skjer med cellene i en Woolly Mammoth? DNA er et veldig skjørt molekyl som begynner å nedbrytes umiddelbart etter døden. Det mest vi kan håpe på (og til og med det kan være en strekning) er å gjenopprette individuelle Woolly Mammoth gener, som deretter kan kombineres med genetisk materiale fra moderne elefanter for å produsere en "hybrid" Mammoth. (Du har kanskje hørt om de russiske forskerne som hevder å ha samlet intakt ullt mammutblod; praktisk talt ingen tror at dette faktisk er tilfelle.) Oppdatering: et anerkjent team av forskere hevder å ha avkodet de nesten komplette genomene til to 40 000 år gamle Woolly Mammoths.
Vi har ennå til å utvikle pålitelig vertskapsteknologi
Du kan ikke bare genetisk manipulere en Woolly Mammoth zygote (eller til og med en hybrid zygote som inneholder en kombinasjon av gener fra ullmamma og afrikansk elefant) og implantere den inn i livmoren til en levende kvinne pachyderm. Unødvendig vil zygoten bli gjenkjent som en fremmed gjenstand av vertsens immunsystem, og en spontanabort vil oppstå før snarere enn senere. Dette er imidlertid ikke et uoverkommelig problem, og det som antagelig kan løses med passende nye medisiner eller implantasjonsteknikker (eller til og med ved å oppdra genetisk modifiserte kvinnelige elefanter).
Når en ull mammut er klonet, må vi gi den et sted å bo
Dette er delen av "la oss klone en ull mammut!" prosjekt som få mennesker har viet noen tanke på. Ullmammøtter var flokkdyr, så det er vanskelig å forestille seg en eneste genetisk konstruert mammut som trives i fangenskap, uansett hvor mye hjelp den gir av mennesker. Og la oss si at vi klonet en betydelig flokk med frittgående mammuter; hva er å forhindre at denne flokken reproduserer seg, sprer seg til nye territorier og utøver økologisk ødeleggelse på eksisterende arter (som den afrikanske elefanten) som også fortjener vår beskyttelse?
Det er her problemene og utfordringene ved å klone Woolly Mammoths smelter sammen med problemene og utfordringene med "de-utryddelse, "et program som (dets talsmenn hevder) vi kan gjenopplive utdødde arter som Dodo Bird eller Saber-Toothed Tiger og gjøre opp i århundrer med miljømessig depredasjon av hensynsløse mennesker. Bare fordi vi kan være i stand til å "avdøde" forsvunne arter, betyr ikke det nødvendigvis at vi bør, og vi burde absolutt ikke gjøre det uten den nødvendige mengden planlegging og tanker. Kloning av en ull mammut kan være et pent, overskrift-genererende triks, men det gjør ikke nødvendigvis det til god vitenskap, spesielt hvis du er en forvirret baby Mammoth med en merkelig utseende mamma og et team av forskere som hele tiden ser på deg gjennom et glass vindu!