Cyrus Field var en velstående kjøpmann og investor som mestret opprettelsen av transatlantisk telegrafkabel på midten av 1800-tallet. Takket være Fields utholdenhet kunne nyheter som hadde tatt flere uker å reise med skip fra Europa til Amerika bli sendt i løpet av få minutter.
Legging av kabelen over Atlanterhavet var en ekstremt vanskelig innsats, og den var full av drama. Det første forsøket, i 1858, ble feiret sprudlende av publikum da meldinger begynte å krysse havet. Og så, i en knusende skuffelse, gikk kabelen død.
Et annet forsøk, som ble forsinket av økonomiske problemer og utbruddet av borgerkrigen, var ikke vellykket før i 1866. Men den andre kabelen fungerte, og fortsatte å fungere, og verden ble vant til at nyheter raskt reiste over Atlanterhavet.
Hyllet som en helt, ble Field rik fra driften av kabelen. Men hans satsinger på aksjemarkedet, kombinert med en ekstravagant livsstil, førte ham til økonomiske problemer.
De senere årene av Fields liv var kjent for å være urolige. Han ble tvunget til å selge det meste av landet sitt. Og da han døde i 1892, gjorde familiemedlemmer som ble intervjuet av New York Times, vanskelig for å si at ryktene om at han hadde blitt sinnssyk i årene før hans død var usanne.
Tidlig liv
Cyrus Field ble født sønn av en minister 30. november 1819. Han ble utdannet til 15 år gammel, da han begynte å jobbe. Ved hjelp av en eldre bror, David Dudley Field, som jobbet som advokat i New York City, oppnådde han et embetseksjon i butikken til A.T. Stewart, en kjent New York-kjøpmann som egentlig oppfant varehuset.
I løpet av tre år med å jobbe for Stewart prøvde Field å lære alt han kunne om forretningspraksis. Han forlot Stewart og tok en jobb som selger for et papirfirma i New England. Papirbedriften mislyktes og Field avviklet gjeld, en situasjon han svor å overvinne.
Field gikk i virksomhet for seg selv som en måte å betale ned gjeldene sine på, og han ble veldig vellykket gjennom 1840-årene. 1. januar 1853 trakk han seg ut av virksomheten, mens han fremdeles var en ung mann. Han kjøpte et hus på Gramercy Park i New York City, og virket intens på å leve et liv i rekreasjon.
Etter en tur til Sør-Amerika kom han tilbake til New York og ble tilfeldigvis introdusert for Frederick Gisborne, som prøvde å koble en telegraflinje fra New York City til St. John's, Newfoundland. Ettersom St. John's var det østligste punktet i Nord-Amerika, kunne en telegrafstasjon der motta de tidligste nyhetene fraktet ombord skip fra England, som deretter kunne telegraferes til New York.
Gisbornes plan ville redusere tiden det tok før nyheter gikk mellom London og New York til seks dager, noe som ble ansett som veldig raskt på begynnelsen av 1850-tallet. Men Field begynte å lure på om en kabel kunne strekkes over havets enorme bredde og eliminere behovet for at skip skal bære viktige nyheter.
Det store hinderet for å etablere en telegrafforbindelse med St. John's var at Newfoundland er en øy, og det ville være nødvendig med en undervannskabel for å koble den til fastlandet.
Ser for seg den transatlantiske kabelen
Field minnet seg senere om å tenke på hvordan det kunne oppnås mens han så på en jordklode han holdt på i studiet. Han begynte å tro at det ville være fornuftig å også plassere en annen kabel, med retning østover fra St. John's, helt til vestkysten av Irland.
Siden han ikke selv var vitenskapsmann, søkte han råd fra to fremtredende skikkelser, Samuel Morse, oppfinneren av telegrafen, og løytnant Matthew Maury fra den amerikanske marinen, som nylig hadde forsket på kartlegging av dypet av Atlanterhavet.
Begge mennene tok Fields spørsmål på alvor, og de svarte bekreftende: Det var vitenskapelig mulig å nå over Atlanterhavet med en undersjøisk telegrafkabel.
Den første kabelen
Neste trinn var å opprette en virksomhet for å gjennomføre prosjektet. Og den første personen Field kontaktet var Peter Cooper, industrimannen og oppfinneren som tilfeldigvis var hans nabo på Gramercy Park. Cooper var skeptisk til å begynne med, men ble overbevist om at kabelen kan fungere.
Ved godkjenning av Peter Cooper ble andre aksjonærer vervet og mer enn 1 million dollar ble samlet inn. Det nyopprettede selskapet, med tittelen New York, Newfoundland og London Telegraph Company, kjøpte ut Gisbornes kanadiske charter, og begynte arbeidet med å plassere en undervannskabel fra det kanadiske fastlandet til St. Johns.
I flere år måtte Field overvinne et antall hindringer, som varierte fra tekniske til økonomiske til offentlige. Etter hvert kunne han få regjeringene i USA og Storbritannia til å samarbeide og tildele skip som hjelp til å legge den foreslåtte transatlantiske kabelen.
Den første kabelen som krysset Atlanterhavet ble i drift sommeren 1858. Det ble holdt enorme feiringer av arrangementet, men kabelen sluttet å fungere etter bare noen uker. Problemet så ut til å være elektrisk, og Field bestemte seg for å prøve igjen med et mer pålitelig system på plass.
Den andre kabelen
Borgerkrigen avbrøt Fields planer, men i 1865 begynte et forsøk på å plassere en annen kabel. Innsatsen var mislykket, men en forbedret kabel ble endelig på plass i 1866. Det enorme dampskip Great Eastern, som hadde vært en økonomisk katastrofe som passasjerfartøy, ble brukt til å legge kabelen.
Den andre kabelen ble i drift sommeren 1866. Det viste seg å være pålitelig, og det sendte snart meldinger mellom New York og London.
Suksessen med kabelen gjorde Field til en helt på begge sider av Atlanterhavet. Men dårlige forretningsavgjørelser som fulgte etter hans store suksess, bidro til å plette hans rykte i de senere tiår av livet.
Field ble kjent som en stor operatør på Wall Street, og ble assosiert med menn som ble vurdert røverbaroner, gjelder også Jay Gould og Russell Sage. Han fikk kontroverser om investeringer, og tapte mye penger. Han ble aldri kastet ut i fattigdom, men i de siste årene av sitt liv ble han tvunget til å selge deler av sin store eiendom.
Da Field døde 12. juli 1892, ble han husket som mannen som hadde bevist at kommunikasjon var mulig mellom kontinenter.