Great White Fleet Circles the Globe

Den store hvite flåten refererer til en stor styrke av amerikanske slagskip som omkranset jordkloden mellom 16. desember 1907 og 22. februar 1909. Oppfanget av president Theodore Roosevelt, var flåtens cruise ment å demonstrere at USA Statene kan projisere marinemakt hvor som helst i verden, så vel som for å teste operasjonsgrensene til flåtens skip. Fra østkysten sirklet flåten rundt Sør-Amerika og besøkte vestkysten før hun passerte Stillehavet for havneanløp i New Zealand, Australia, Japan, Kina og Filippinene. Flåten vendte hjem via Det indiske hav, Suez-kanalen og Middelhavet.

I årene etter sin triumf i Spansk-amerikansk krig, vokste USA raskt med makt og prestisje på verdenscenen. En nyopprettet imperialmakt med eiendeler som inkluderte Guam, Filippinene og Puerto Rico, den følte at USA trengte å øke sin marinemakt betydelig for å beholde sin nye global status. Ledet av energien til president Theodore Roosevelt, bygde den amerikanske marinen elleve nye slagskip mellom 1904 og 1907.

Mens dette byggeprogrammet økte flåten kraftig, ble kampeffektiviteten til mange av skipene satt i fare i 1906 med ankomsten av den helt store pistolen HMS Dreadnought. Til tross for denne utviklingen var utvidelsen av marinestyrke heldig som Japan, nylig seirende i den russisk-japanske krigen etter seirer ved Tsushima og Port Arthur, presenterte en økende trussel i Stillehavet.

Forholdet til Japan ble ytterligere stresset i 1906 av en rekke lover som diskriminerte japanske innvandrere i California. Disse lovene ble berørt av anti-amerikanske opptøyer i Japan, og ble til slutt opphevet etter Roosevelts insistering. Mens dette hjalp til med å berolige situasjonen, forble forholdene anstrengt og Roosevelt ble bekymret for den amerikanske marinens mangel på styrke i Stillehavet.

For å imponere japanerne at USA med letthet kunne flytte sin viktigste kampflåte til Stillehavet, begynte han å utvikle et verdenscruise av landets slagskip. Roosevelt hadde effektivt brukt marine demonstrasjoner for politiske formål tidligere som det året han hadde utplassert åtte slagskip til Middelhavet for å komme med en uttalelse under de fransk-tyske Algeciras Konferanse.

I tillegg til å sende en melding til japanerne, ønsket Roosevelt å gi den amerikanske offentligheten et klart forståelse for at nasjonen var forberedt på en krig til havs og prøvde å sikre støtte for bygging av ekstra krigsskip. Fra et operativt synspunkt var Roosevelt og sjøledere ivrige etter å lære om utholdenheten til amerikanske slagskip og hvordan de ville stå opp under lange seilaser. Først kunngjorde at flåten skulle flytte til vestkysten for å trene øvelser, samlet slagskipene seg på Hampton Roads på slutten av 1907 for å delta i Jamestown Exposition.

Planlegging av den foreslåtte seilasen krevde en full vurdering av det amerikanske marinens fasiliteter på vestkysten så vel som over hele Stillehavet. De førstnevnte var av særlig betydning ettersom det var forventet at flåten ville kreve full ombygging og overhaling etter å ha dampet rundt i Sør-Amerika (Panamakanalen var ennå ikke åpen). Bekymringer oppsto straks at det eneste marinegården som var i stand til å betjene flåten, var på Bremerton, WA, da hovedkanalen inn til San Francisco Mare Island Navy Yard var for grunne for slagskip. Dette nødvendiggjorde gjenåpningen av et sivilt tun på Hunter's Point i San Francisco.

Den amerikanske marinen fant også at det var behov for ordninger for å sikre at flåten kunne fylles på bensin under seilasen. Mangler et globalt nettverk av kuldestasjoner ble det satt inn bestemmelser for å få collierer til å møte flåten på forhåndsinnstilte steder for å tillate tanking. Vanskeligheter oppsto snart ved å inngå tilstrekkelig amerikansk flaggede skip, og vanskelig, særlig gitt cruise-poenget, var flertallet av de ansattes colliere av britisk register.

Seilet under kommando av bakadmiral Robley Evans, og flåten besto av slagskipene USS Kearsarge, USS Alabama, USS Illinois, USS Rhode Island, USS Maine, USS Missouri, USS Ohio, USS Virginia, USS Georgia, USS New Jersey, USS Louisiana, USS Connecticut, USS Kentucky, USS Vermont, USS Kansas, og USS Minnesota. Disse ble støttet av en Torpedo Flotilla med syv ødeleggere og fem flåtehjelpere. Avgang fra Chesapeake 16. desember 1907, dampet flåten forbi presidentjachten Mayflower da de forlot Hampton Roads.

Flyger flagget hans fra Connecticut, Kunngjorde Evans at flåten ville returnere hjem via Stillehavet og omgå verden. Selv om det er uklart om denne informasjonen ble lekket fra flåten eller ble offentlig etter skipenes ankomst til vestkysten, ble den ikke møtt med universell godkjenning. Mens noen var bekymret for at landets forsvar fra Atlanterhavet ville bli svekket av flåtens langvarige fravær, var andre bekymret for kostnadene. Senator Eugene Hale, leder av Senatets bevilgningskomité, truet med å kutte flåtens finansiering.

Roosevelt svarte på typisk vis og svarte at han allerede hadde pengene og våget kongresslederne å "prøve å få det tilbake." Mens lederne kranglet i Washington, fortsatte Evans og flåten hans med reise. 23. desember 1907 foretok de sin første havneanrop på Trinidad før de presset videre til Rio de Janeiro. Underveis gjennomførte mennene de vanlige "Crossing the Line" -seremoniene for å sette i gang de sjømennene som aldri hadde krysset Ekvator.

Ankomsten til Rio 12. januar 1908, viste havneanropet seg begivenhetsfull da Evans led et angrep av gikt og flere seilere ble involvert i en bar kamp. Avgang fra Rio, Evans styrte for stredet av Magellan og Stillehavet. Under inngangen til sundet ringte skipene en kort stund ved Punta Arenas før de overgikk den farlige passasjen uten hendelser.

Når de nå Callao, Peru 20. februar, likte mennene en ni dager lang feiring til ære for George Washingtons fødselsdag. For å fortsette, gikk flåten på pause i en måned ved Magdalena Bay, Baja California for gunnery-praksis. Med dette komplette flyttet Evans opp vestkysten og stoppet ved San Diego, Los Angeles, Santa Cruz, Santa Barbara, Monterey og San Francisco.

Mens han var i havn i San Francisco, fortsatte Evans helse å forverres og kommandoen over flåten ble overført til bakadmiral Charles Sperry. Mens mennene ble behandlet som kongelige i San Francisco, reiste noen elementer av flåten nordover til Washington, før flåten satt sammen igjen 7. juli. Før avreise, Maine og Alabama ble erstattet av USS Nebraska og USS Wisconsin på grunn av deres høye drivstofforbruk. I tillegg ble Torpedo Flotilla løsrevet. Dampende inn i Stillehavet tok Sperry flåten til Honolulu for et seks-dagers stopp før han fortsatte videre til Auckland, New Zealand.

Mennene kom inn i havn 9. august og ble regjert med fester og ble hjertelig mottatt. På vei til Australia, stoppet flåten ved Sydney og Melbourne og ble møtt med stor anerkjennelse. Dampende nord nådde Sperry Manila 2. oktober, men frihet ble ikke gitt på grunn av en koleraepidemi. Avgang til Japan åtte dager senere, tålte flåten en alvorlig tyfon utenfor Formosa før den nådde Yokohama 18. oktober. På grunn av den diplomatiske situasjonen, begrenset Sperry friheten til de seilere med eksemplariske poster med målet å forhindre eventuelle hendelser.

Sperry og hans offiserer ble møtt med eksepsjonell gjestfrihet og ble innlosjert på keiserpalasset og det berømte Imperial Hotel. I en uke i havnen ble mennene i flåten behandlet med stadige fester og feiringer, inkludert en som var kjent av berømte Admiral Togo Heihachiro. Under besøket skjedde ingen hendelser, og målet om å styrke god vilje mellom de to nasjonene ble oppnådd.

Sperry delte sin flåte i to, og forlot Yokohama den 25. oktober, med halvparten på vei til et besøk i Amoy, Kina og den andre til Filippinene for å prøve seg på gunneri. Etter en kort samtale i Amoy seilte de frittliggende skipene til Manila der de gikk sammen om flåten for manøvrer. Den store hvite flåten forberedte seg for å reise hjem, og forlot Manila 1. desember og tok en ukes lang stopp ved Colombo, Ceylon, før han nådde Suez-kanalen 3. januar 1909.

Mens han kullet ved Port Said, ble Sperry varslet om et alvorlig jordskjelv ved Messina, Sicilia. utsending Connecticut og Illinois for å gi bistand, delte resten av flåten for å ringe rundt Middelhavet. Omgruppering 6. februar foretok Sperry endelig havneanløp på Gibraltar før han kom inn i Atlanterhavet og satte kurs for Hampton Roads.

Nå hjem 22. februar ble flåten møtt av Roosevelt ombord Mayflower og jublende folkemengder i land. I fjorten måneder hjalp cruiset med inngåelsen av Root-Takahira-avtalen mellom USA og Japan og demonstrerte at moderne slagskip var i stand til lange reiser uten betydelig mekanisk sammenbrudd. I tillegg førte seilasen til flere endringer i skipsdesign, inkludert eliminering av våpen i nærheten av vannlinje, fjerning av kjempetopper i gammel stil, samt forbedringer av ventilasjonssystemer og mannskap bolig.

Driftsmessig ga seilasen grundig sjøtrening for både offiserer og menn og førte til forbedringer i kulløkonomi, dampdannelse og skyting. Som en endelig anbefaling foreslo Sperry at den amerikanske marinen endret fargen på skipene sine fra hvitt til grått. Mens dette hadde vært forfektet i noen tid, ble det satt i verk etter flåtens retur.