I USA, minstelønn ble først innført i 1938 via Fair Labour Standards Act. Denne opprinnelige minstelønnen ble satt til 25 øre i timen, eller omtrent $ 4 per time når den ble justert for inflasjon. Dagens føderale minstelønn er høyere enn dette både nominelt og reelt, og er for tiden satt til $ 7,25. Minimumslønnen har opplevd 22 separate økninger, og den siste økningen ble vedtatt av president Obama i 2009. I tillegg til minstelønnen som er satt på føderalt nivå, står statene fritt til å fastsette egne minstelønninger, som er bindende hvis de er høyere enn den føderale minstelønnen.
Staten California har bestemte seg for å fase inn en minstelønn som vil nå 15 dollar innen 2022. Dette er ikke bare en betydelig økning av den føderale minstelønnen, den er også betydelig høyere enn Californias nåværende minstelønn på $ 10 per time, som allerede er en av de høyeste i USA nasjon. (Massachusetts har også en minstelønn på $ 10 per time og Washington D.C. har en minstelønn på $ 10,50 per time.)
Så hvilken innvirkning vil dette ha på sysselsettingen og, enda viktigere, arbeidernes trivsel i California? Mange økonomer er raske med å påpeke at de ikke er sikre, siden en minstelønnsøkning i denne størrelsesorden er ganske så enestående. Når det er sagt, kan økonomiens verktøy bidra til å skissere de relevante faktorene som påvirker virkningen av politikken.
I konkurrerende markeder, mange små arbeidsgivere og arbeidstakere kommer sammen for å oppnå en likevektslønn og mengde arbeidskraft ansatt. I slike markeder tar både arbeidsgivere og ansatte lønnen som gitt (siden de er for små til å gjøre påvirke markedslønnen betydelig og bestemme hvor mye arbeidskraft de etterspør (i tilfelle av arbeidsgivere) eller tilbud (i tilfelle ansatte). I et fritt marked for arbeidskraft og likevektslønn vil det føre til at mengden arbeidskraft som leveres er lik mengden arbeidskraft etterspurt.
I slike markeder vil en minstelønn som handler om likevektslønnen som ellers ville resultere, redusere mengden arbeidskraft etterspørres av firmaer, øke mengden arbeidskraft levert av arbeidere og forårsake reduksjoner i sysselsettingen (dvs. økt arbeidsledighet).
Selv i denne grunnmodellen blir det klart at hvor mye arbeidsledighet en økning i minstelønn vil skape, avhenger av elastisitet av etterspørsel etter arbeidskraft. Med andre ord, hvor følsom mengden arbeidskraft som bedriftene ønsker å ansette er for den rådende lønnen. Hvis bedriftenes etterspørsel etter arbeidskraft er uelastisk, vil en økning i minstelønn føre til en relativt liten reduksjon i sysselsettingen. Hvis bedriftenes etterspørsel etter arbeidskraft er elastisk, vil en økning i minstelønn føre til en relativt liten reduksjon i sysselsettingen. I tillegg er ledigheten høyere når tilbudet på arbeidskraft er mer elastisk og arbeidsledigheten er lavere når tilbudet på arbeidskraft er mer uelastisk.
Et naturlig oppfølgingsspørsmål er hva som bestemmer elastisiteten i etterspørselen etter arbeidskraft? Hvis firmaer selger sin produksjon i konkurrerende markeder, avgjøres i stor grad arbeidstakernes etterspørsel marginalt produkt av arbeidskraft. Spesifikt vil arbeidskraftskurven være bratt (dvs. mer uelastisk) hvis det marginale produktet av arbeidskraft faller raskt av etter hvert som flere arbeidere Hvis du legger til, vil etterspørselskurven bli flatere (dvs. mer elastisk) når det marginale produktet av arbeidskraft synker saktere etter hvert som flere arbeidere er la til. Hvis markedet for et firmas produksjon ikke er konkurransedyktig, bestemmes etterspørselen etter arbeidskraft ikke bare av det marginale produktet av arbeidskraft, men av hvor mye firmaet må redusere prisen for å selge mer produksjon.
En annen måte å undersøke virkningen av en minstelønnsøkning på sysselsettingen er å vurdere hvordan den høyere lønnen endrer likevektspris og mengde i markeder for produksjonen som minstelønnsarbeidere skaper. Fordi innsatspriser er en bestemmende faktor for tilbudet, og lønnen er bare prisen på arbeidsinnsatsen til produksjon, en økning i minstelønnen skift tilførselskurven opp med lønnsøkningen i de markedene der arbeidstakerne påvirkes av minstelønnsøkningen.
En slik endring i tilførselskurven vil føre til en bevegelse langs etterspørselskurven for firmaets produksjon til en ny likevekt er nådd. Derfor avhenger mengden av mengden i et marked som følge av en minstelønnsøkning av priselastisiteten i etterspørselen etter firmaets produksjon. I tillegg bestemmes hvor mye av kostnadsøkningen firmaet kan gi videre til forbrukeren av priselastisiteten i etterspørselen. Spesifikt vil mengden redusere være liten, og mesteparten av kostnadsøkningen kan overføres til forbrukeren hvis etterspørselen er uelastisk. Motsatt vil mengden redusere være stor, og mesteparten av kostnadsøkningen vil bli absorbert av produsentene hvis etterspørselen er elastisk.
Hva dette betyr for sysselsettingen er at sysselsettingen synker vil være mindre når etterspørselen er uelastisk og sysselsettingen avtar vil være større når etterspørselen er elastisk. Dette innebærer at økning i minstelønn vil påvirke forskjellige markeder ulikt, både på grunn av elastisitet i etterspørselen etter arbeidskraft direkte og også på grunn av elastisiteten i etterspørselen etter firmaets produksjon.
I lang løpderimot, overføres alle økningene i produksjonskostnadene som følger av en minstelønnsøkning til forbrukerne i form av høyere priser. Dette betyr imidlertid ikke at elastisiteten i etterspørselen ikke er relevant i det lange løp, siden det fremdeles er tilfelle at mer uelastisk etterspørsel vil føre til en mindre reduksjon i likevektskvantitet, og, alt annet lik, en mindre reduksjon i arbeid.
I noen arbeidsmarkeder er det bare noen få store arbeidsgivere, men mange enkeltarbeidere. I slike tilfeller kan arbeidsgivere være i stand til å holde lønningene lavere enn de ville være i konkurrerende markeder (der lønn tilsvarer verdien av marginalt produkt av arbeidskraft). Hvis dette er tilfelle, kan en økning i minstelønn ha en nøytral eller positiv innvirkning på sysselsettingen! Hvordan kan dette være tilfelle? Den detaljerte forklaringen er ganske teknisk, men den generelle ideen er at firmaer i ufullkommen konkurransedyktige markeder ønsker ikke å øke lønningene for å tiltrekke seg nye arbeidere, for da må den øke lønnen for alle. En minstelønn som er høyere enn lønnen som disse arbeidsgiverne ville sette opp på egen hånd, tar bort denne avveiningen til en viss grad, og som et resultat, kan gjøre firmaer synes det er lønnsomt å ansette mer arbeidstakere.
EN høyt sitert papir av David Card og Alan Kruger illustrerer dette fenomenet. I denne studien analyserte Card og Kruger et scenario der staten New Jersey hevet sitt minimum lønn i en tid da Pennsylvania, en naboland og i noen deler, økonomisk like, staten gjorde ikke. Det de finner er at snarere enn å redusere sysselsettingen, økte hurtigmatrestaurantene sysselsettingen med 13 prosent!
De fleste diskusjoner om virkningen av en økning i minstelønn fokuserer spesielt på de arbeidstakerne som minstelønn er bindende - det vil si de arbeidstakere som fri-likevektslønnen er under den foreslåtte minstelønn. På en måte er det fornuftig, siden dette er arbeiderne som er mest direkte berørt av en endring i minstelønnen. Det er imidlertid også viktig å huske på at en økning i minstelønn kan ha en ringvirkning for en større gruppe arbeidere.
Hvorfor er det sånn? Enkelt sagt har arbeidere en tendens til å svare negativt når de går fra å gjøre over minstelønnen til å lage minstelønn, selv om deres faktiske lønn ikke har endret seg. Tilsvarende pleier ikke folk å like det når de kommer nærmere minstelønnen enn de pleide å gjøre. Hvis dette er tilfelle, kan firmaer føle behov for å øke lønnen, selv for arbeidere som minstelønnen ikke er bindende for å opprettholde moral og beholde talent. Dette er ikke et problem for arbeidere i seg selv, selvfølgelig - det er faktisk bra for arbeidere!
Dessverre kan det være slik at bedrifter velger å øke lønningene og redusere sysselsettingen i orden å opprettholde lønnsomheten uten (i det minste teoretisk) å redusere moralen til de resterende ansatte. På denne måten er det derfor en mulighet for at en økning i minstelønn kan redusere sysselsettingen for arbeidstakere som minstelønnen ikke er direkte bindende for.
Oppsummert skal følgende faktorer tas i betraktning når du analyserer den potensielle effekten av en minstelønnsøkning:
Det er også viktig å huske på at det faktum at minstelønnsøkning kan føre til redusert ansettelse betyr ikke nødvendigvis at en økning i minstelønn er en dårlig idé fra en politikk perspektiv. I stedet betyr det bare at det er en avveining mellom gevinstene til dem hvis inntektene øker på grunn av økningen i minstelønn og tapene til de som mister jobben (enten direkte eller indirekte) på grunn av økningen i minstelønnen. En økning i minstelønnen kan til og med lette spenningen på regjeringsbudsjettene hvis arbeidstakernes økte inntektene faser ut mer offentlige overføringer (f.eks. velferd) enn fordrevne arbeidstakere koster i arbeidsledighet betalinger.