Den franske revolusjonen: Det pre-revolusjonære Frankrike

I 1789 begynte den franske revolusjonen en transformasjon av langt mer enn bare Frankrike, men Europa og deretter verden. Det var den før-revolusjonære sammensetningen av Frankrike som holdt frøene til omstendighetene for revolusjon, og påvirket hvordan den ble startet, utviklet og - avhengig av hva du tror - sluttet. Helt klart, når Det tredje gods og deres voksende tilhengere feide bort århundrer av dynastisk politisk tradisjon, var det strukturen i Frankrike de angrep like mye som dens prinsipper.

Det pre-revolusjonære Frankrike var et stikksag av land som hadde blitt tilfeldig samlet i løpet av de foregående århundrer, de forskjellige lovene og institusjonene for hvert nytt tilskudd ble ofte holdt intakte. Det siste tilskuddet var øya Korsika, som kom i den franske kronens besittelse i 1768. I 1789 omfattet Frankrike anslagsvis 28 millioner mennesker og ble delt inn i provinser med enormt varierende størrelse, fra det enorme Bretagne til den lille Foix. Geografien varierte veldig fra fjellområder til bølgende sletter. Nasjonen ble også delt inn i 36 "generaliteter" for administrative formål, og disse varierte igjen i størrelse og form til både hverandre og provinsene. Det var ytterligere underavdelinger for hvert nivå i kirken.

Lover varierte også. Det var tretten suverene ankedomstoler med jurisdiksjon som ujevnt dekket hele landet: Paris-domstolen dekket en tredjedel av Frankrike, Pav-domstolen bare sin egen lille provins. Ytterligere forvirring oppstod med fraværet av noen universell lov utover kongelige resolusjoner. I stedet varierte de nøyaktige kodene og reglene over hele Frankrike, med Paris-regionen hovedsakelig ved bruk av sedvanerett og sør en skriftlig kode. Advokater som spesialiserte seg i å håndtere de mange forskjellige lagene blomstret. Hver region hadde også sine egne vekter og tiltak, skatt, toll og lover. Disse skillene og forskjellene ble videreført på nivået i hver by og landsby.

Frankrike var fremdeles i det vesentlige et føydal nasjon med herrer, på grunn av en rekke eldgamle og moderne rettigheter fra sine bønder som utgjorde rundt 80% av befolkningen og flertallet bodde i landlige sammenhenger. Frankrike var en overveiende landbruksnasjon, selv om dette jordbruket hadde lav produktivitet, sløsing og bruk av utdaterte metoder. Et forsøk på å introdusere moderne teknikker fra Storbritannia hadde ikke lyktes. Arvelov, der eiendommer ble delt opp mellom alle arvingene, hadde forlatt Frankrike delt inn i mange små gårder; til og med de store eiendommer var små sammenlignet med andre europeiske nasjoner. Den eneste store regionen i storskala oppdrett var rundt Paris, der den alltid sultne hovedstaden ga et praktisk marked. Høsten var kritisk, men svingende, forårsaker hungersnød, høye priser og opptøyer.

De resterende 20% av Frankrike bodde i urbane områder, selv om det bare var åtte byer med en befolkning på over 50 000 mennesker. Disse var hjem til laug, verksteder og industri, med arbeidere som ofte reiste fra landlige områder til urbane på jakt etter sesongbasert eller fast arbeid. Dødsraten var høy. Havner med tilgang til utenlandsk handel blomstret, men denne maritime hovedstaden trengte ikke langt inn i resten av Frankrike.

Frankrike ble styrt av en konge som antas å bli utnevnt av Guds nåde; i 1789, var dette Louis XVI, kronet ved faren Louis XVs død 10. mai 1774. Ti tusen mennesker jobbet i hovedpalasset hans på Versailles, og 5% av inntekten ble brukt på å støtte det. Resten av det franske samfunnet anså seg delt inn i tre grupper: eiendommer.

De First Estate var presteskapet, som utgjorde rundt 130 000 mennesker, eide en tidel av landet, og skyldtes tiende, religiøse gaver på en tidel av inntekten fra hver enkelt person, selv om de praktiske bruksområdene varierte enormt. Presteskapet var immun mot skatt og ofte hentet fra adelige familier. De var alle en del av den katolske kirken, den eneste offisielle religionen i Frankrike. Til tross for sterke lommer av protestantismen, regnet over 97% av den franske befolkningen seg som katolske.

De Second Estate var adelen som utgjorde rundt 120 000 mennesker. Adelen består av mennesker født i adelige familier, så vel som de som oppnådde høyt etterspurte regjeringskontorer som ga adelig status. Adelsmenn var privilegerte, jobbet ikke, hadde spesielle domstoler og skattefritak, eide de ledende stillingene i retten og samfunnet - nesten alle Louis XIVs ministre var edle - og fikk til og med tillatt en annen, raskere metode for henrettelse. Selv om noen var enormt rike, var det ikke mange som hadde det bedre enn de laveste av de franske middelklassene, og hadde lite mer enn en sterk avstamning og noen føydale kontingent.

Resten av Frankrike, over 99%, dannet Tredje eiendom. Flertallet var bønder som levde i nær fattigdom, men rundt to millioner var middelklassen: borgerskapet. Disse hadde doblet seg i antall mellom Louis XIV år (r. 1643–1715) og XVI (r. 1754–1792) og eide rundt en fjerdedel av fransk jord. Den vanlige utviklingen av en borgerskapsfamilie var for en å tjene en formue i virksomhet eller handel og deretter pløye pengene inn i land og utdanning for barna, som ble med i yrker, forlot den "gamle" virksomheten og levde livene sine i behagelige, men ikke overdrevne eksistenser, og ga sine kontorer ned til sine egne barn. En viktig revolusjonær, Maximilien Robespierre (1758–1794), var en tredje generasjons advokat. Et sentralt aspekt ved den borgerlige tilværelsen var venekontorer, maktposisjoner og rikdom i det kongelige administrasjon som kunne kjøpes og arves: hele rettssystemet var sammensatt av kjøpbare kontorer. Etterspørselen etter disse var høy og kostnadene steg stadig høyere.

På slutten av 1780-tallet var Frankrike en av verdens "store nasjoner." Et militært rykte som hadde lidd i løpet av Syv års krig hadde blitt delvis berget takket være Frankrikes kritiske bidrag til å beseire Storbritannia under Amerikansk revolusjon, og deres diplomati ble høyt ansett, etter å ha unngått krig i Europa under den samme konflikten. Imidlertid var det med kulturen Frankrike dominerte.

Med unntak av England kopierte overklasser over hele Europa fransk arkitektur, møbler, mote og mer, mens hovedspråket for kongelige domstoler og de utdannede var fransk. Tidsskrifter og brosjyrer produsert i Frankrike ble spredt over hele Europa, slik at andre nasjoners eliter kunne lese og raskt forstå litteraturen om den franske revolusjonen. Ved oppstarten av revolusjonen hadde et europeisk tilbakeslag mot dette franske herredømmet allerede begynt, med grupper av forfattere som argumenterer for at deres egne nasjonale språk og kulturer burde forfølges i stedet. Disse endringene ville ikke skje før neste århundre.

• Schama, Simon. "Innbyggere." New York: Random House, 1989.
• Fremont-Barnes, Gregory. "De franske revolusjonskrigene." Oxford UK: Osprey Publishing, 2001.
• Doyle, William. "Oxford History of the French Revolution." 3. utg. Oxford, Storbritannia: Oxford University Press, 2018.