Når du ser på Periodiske tabell, er det en to-raders blokk med elementer som ligger under hoveddelen av diagrammet. Disse elementene, pluss lantan (element 57) og aktinium (element 89), er samlet kjent som sjeldne jordelementer eller sjeldne jordartsmetaller. Egentlig er de ikke spesielt sjeldne, men før 1945 ble det påkrevd lange og kjedelige prosesser for å rense metallene fra oksydene deres. Ionbytter- og løsningsmiddelekstraksjonsprosesser brukes i dag for raskt å produsere svært rene, rimelige sjeldne jordarter, men det gamle navnet er fremdeles i bruk. De sjeldne jordartsmetallene finnes i gruppe 3 av periodiske tabell, og den sjette (5d elektronisk konfigurasjon) og syvende (5f elektronisk konfigurasjon) perioder. Det er noen argumenter for å starte den tredje og fjerde overgangsserien med lutetium og lawrencium fremfor lantan og aktinium.
Det er to blokker med sjeldne jordarter, lanthanidserien og aktinidserien. Lanthanum og actinium er begge lokalisert i gruppe IIIB i tabellen. Når du ser på
periodiske tabell, legg merke til at atomnummerene hopper fra lantan (57) til hafnium (72) og fra aktinium (89) til rutherfordium (104). Hvis du hopper ned til bunnen av tabellen, kan du følge atomnumrene fra lantan til cerium og fra aktinium til thorium, og deretter sikkerhetskopiere til bordets hoveddel. Noen kjemikere utelukker lantan og aktinium fra de sjeldne jordene, med tanke på at lanthanidene skal starte følgende lantan og aktinidene for å starte følgende actinium. På en måte er de sjeldne jordene spesielle overgangsmetaller, som har mange av egenskapene til disse elementene.