Sosial fenomenologi er en tilnærming innen sosiologien som har som mål å avsløre hvilken rolle menneskelig bevissthet spiller i produksjonen av sosial handling, sosiale situasjoner og sosiale verdener. I hovedsak er fenomenologi troen på at samfunnet er en menneskelig konstruksjon.
Fenomenologi ble opprinnelig utviklet av en tysk matematiker ved navn Edmund Husserl på begynnelsen av 1900-tallet for å finne virkelighetens kilder eller essenser i den menneskelige bevissthet. Det var først på 1960-tallet at det gikk inn i sosiologifeltet av Alfred Schutz, som prøvde å gi et filosofisk grunnlag for Max WeberTolkende sosiologi. Han gjorde dette ved å bruke den fenomenologiske filosofien til Husserl på studiet av den sosiale verdenen. Schutz postulerte at det er subjektive betydninger som gir opphav til en tilsynelatende objektiv samfunnsverden. Han argumenterte for at folk er avhengige av språk og ”kunnskapen” de har samlet for å muliggjøre sosial interaksjon. All sosial interaksjon krever at individer karakteriserer andre i sin verden, og deres lager av kunnskap hjelper dem med denne oppgaven.
Den sentrale oppgaven i sosial fenomenologi er å forklare de gjensidige interaksjonene som finner sted under menneskelig handling, situasjonsstrukturering og virkelighetskonstruksjon. At det, fenomenologer prøver å gi mening om forholdene mellom handling, situasjon og virkelighet som finner sted i samfunnet. Fenomenologi ser ikke på noe aspekt som årsakssammenheng, men ser heller på alle dimensjoner som grunnleggende for alle andre.
En klassisk anvendelse av sosiale fenomenologier ble gjort av Peter Berger og Hansfried Kellner i 1964 da de undersøkte sosial konstruksjon av ekteskapelig virkelighet. I følge deres analyse samler ekteskapet to individer, hver fra forskjellige livsverdener, og setter dem i så nærhet til hverandre at livslivet for hver enkelt blir brakt i kommunikasjon med annen. Ut av disse to forskjellige realitetene dukker det opp en ekteskapelig virkelighet, som deretter blir den primære sosiale konteksten som individet engasjerer seg i sosiale interaksjoner og funksjoner i samfunnet. Ekteskap gir en ny sosial virkelighet for mennesker, som hovedsakelig oppnås gjennom samtaler med sin ektefelle privat. Deres nye sosiale virkelighet styrkes også gjennom parets samspill med andre utenfor ekteskapet. Over tid vil en ny ekteskapelig virkelighet dukke opp som vil bidra til dannelsen av nye sosiale verdener som hver ektefelle vil fungere i.