Piraha-stammen er en gruppe som bor i junglene i Sør-Amerika. De er velkjente fordi de ikke har en måte å telle forbi to. Studier har vist at stammemedlemmer ikke kan fortelle forskjellen mellom en haug med åtte bergarter og 12 bergarter. De har ingen tallord for å skille mellom disse to tallene. Noe mer enn to er et "stort" tall.
De fleste av oss ligner Piraha-stammen. Vi kan kanskje telle forbi to, men det kommer et punkt hvor vi mister antallet grep. Når tallene blir store nok, er intuisjonen borte, og alt vi kan si er at et tall er "virkelig stort." På engelsk er ordene "million"og" milliarder "skiller seg bare med én bokstav, men den bokstaven betyr likevel at ett av ordene betyr noe som er tusen ganger større enn det andre.
Vet vi virkelig hvor store tallene er? Trikset for å tenke på store tall er å relatere dem til noe som er meningsfylt. Hvor stor er en billion? Med mindre vi har tenkt på noen konkrete måter å skildre dette tallet på i forhold til en milliard, er det eneste vi kan si: "En milliard er stort og en billion er enda større."
Tall høyere enn en billion er ikke snakket om så ofte, men det er det navn for disse tallene. Viktigere enn navnene er å vite hvordan man tenker på store tall. For å være et godt informert samfunnsmedlem, burde vi virkelig kunne vite hvor store tall som en milliard og billioner egentlig er.