Den største forfedres hunden som noensinne har levd, den dystre ulven (Canis dirus) terroriserte slettene i Nord-Amerika til slutten av den siste istiden, for ti tusen år siden. Den lever videre i både populær lore og popkultur (som det fremgår av sin como-rolle i HBO-serien "Game of Thrones").
Til tross for en vanlig misforståelse, okkuperer den dystre ulven en sidegren av evolusjonstreet for hjørnetann. Det er ikke direkte forfedre til moderne Dalmatianer, Pomeranians og Labradoodles, men er mer en stor onkel et par ganger fjernet. Konkret var den dystre ulven en nær slektning av den grå ulven (Canis lupus), arten som alle moderne hunder stammer fra. Den grå ulven krysset den sibirske landbrua fra Asia for rundt 250 000 år siden, da den fryktelige ulven allerede var godt forankret i Nord-Amerika.
La Brea Tar Pits, i sentrum av Los Angeles, har gitt skjelettene til tusenvis av dystre ulver - blandet med fossiler av tusenvis av sabeltann-tigre (genus Smilodon). Det er klart at disse to rovdyrene delte samme habitat, og jaktet det samme utvalget av byttedyr. Det kan de til og med ha
forfulgte hverandre når ekstreme forhold ikke forlot dem noe valg.Fans av HBO-serien "Game of Thrones, "er kjent med de foreldreløse ulveungene som ble adoptert av de uskikkede Stark-barna. Det er dystre ulver, som de fleste innbyggere på det fiktive kontinentet Westeros mener er mytiske, men har sjelden blitt sett (og til og med domestisert) i Nord. Dessverre, med tanke på deres overlevelse, har ikke Starks dystre ulver klart det mye bedre enn Starks selv når serien har kommet.
Teknisk sett var den dystre ulven "hyperkarnivorøs", noe som høres mye mer skremmende ut enn det faktisk er. Hva dette betyr er at den dyke ulvens kosthold besto av minst 70 prosent kjøtt. Etter denne standarden er de fleste pattedyr-rovdyr av Cenozoic Era (inkludert sabretann-tigeren) var hyperkarnivorer, og det samme er husdyr i dag og hunder. For det andre kjennetegnes hyperkarnivorer ved deres store, skiver hjørnetenner, som utviklet seg til å skjære lett gjennom rovkjøttet.
Den dire ulven var en formidabel rovdyr, som målte nesten fem meter fra hode til hale og veide i nærheten av 150 til 200 pund — omtrent 25 prosent større enn den største hunden som lever i dag (den amerikanske mastiffen), og 25 prosent tyngre enn den største grå ulver. Hanne dire ulver var omtrent like store som hunner, men noen av dem var utstyrt med større og mer truende fangster. Dette økte antagelig attraktiviteten i parringssesongen og forbedret deres evne til å drepe byttet sitt.
Den tøffe ulvens tenner skar ikke bare gjennom kjøttet av den gjennomsnittlige forhistoriske hesten eller Pleistocene pachydermen; paleontologer spekulerer i det Canis dirus kan også ha vært en "bein-knusing" canid, trekke ut den maksimale ernæringsmessige verdien fra måltidene ved å knuse byttedyrets bein og spise marven inni. Dette ville plassere den dystre ulven nærmere mainstream of hundeutvikling enn noen annen Pleistocene fauna; vurdere for eksempel den berømte beinknusing hundefederen Borophagus.
Den skremmende ulven har en komplisert taksonomisk historie, ikke en uvanlig skjebne for et dyr som ble oppdaget på 1800-tallet, da mindre var kjent om forhistoriske dyr enn det som er kjent i dag. Opprinnelig navngitt av den amerikanske paleontologen Joseph Leidy, i 1858, Canis dirus har blitt kjent som Canis ayersi, Canis indianensis, og Canis mississippiensis, og en gang ble utpekt som en annen slekt, Aenocyon. Det var først på 1980-tallet at alle disse artene og slektene ble tilskrevet, for godt, tilbake til det enklere å uttale Canis dirus.
Fans av Grateful Dead er sannsynligvis kjent med et spor fra Grateful Deads landemerke fra 1970-albumet "Workingman's Dead." I "Dire Wolf", Jerry Garcia croons "ikke myrd meg, jeg ber deg, vær så snill og ikke myrd meg" for å fange ulv ("600 pund synd") som på en eller annen måte har sneket seg inn gjennom stuen hans vindu. Han og ulven setter seg deretter ned for et kortspill, noe som stiller noen tvil om denne sangens vitenskapelige nøyaktighet.
Som de fleste andre megafauna-pattedyr i den sene Pleistocene-epoken, forsvant den dystre ulven like etter den siste istiden, sannsynligvis dømt av forsvinningen av dets vante byttedyr (som enten sultet i hjel på grunn av mangel på vegetasjon og / eller ble jaget for utryddelse av tidlige mennesker). Det er til og med mulig at noen modige Homo sapiens rettet direkte mot den onde ulven for å eliminere en eksistensiell trussel, selv om dette scenariet utspiller seg oftere i Hollywood-filmer enn det gjør i anerkjente forskningsartikler.
Under programmet kjent som de-utryddelse, kan det være mulig å bringe den skremmende ulven til live igjen, antagelig ved å kombinere intakte utklipp av Canis dirus DNA ble utvunnet fra museumsprøver med genomet til moderne hunder. Men mer sannsynlig ville forskere først velge å "avle" moderne hjørnetenner til noe som tilnærmer seg deres grå ulv forfedre.