Selv om Megaloceros ofte er kjent som den irske elg, er det viktig å forstå at denne slekten besto av ni separate arter, hvorav bare en (Megaloceros giganteus) nådde ekte elglignende proporsjoner. Dessuten er navnet Irish Elk noe av en dobbelt feilnummer. For det første hadde Megaloceros mer til felles med moderne hjort enn amerikanske eller europeiske elkser, og for det andre bodde den ikke utelukkende i Irland, og likte en distribusjon over vidden av pleistocen Europa. (Andre, mindre Megaloceros-arter varierte så langt unna som Kina og Japan.)
Den irske elg, M. giganteus, var langt unna den største hjorten som noensinne har levd, og målte rundt åtte meter lang fra hode til hale og veide i nabolaget 500 til 1500 kilo. Hva virkelig satt dette megafauna-pattedyr bortsett fra de andre ungdyrene, var imidlertid dens enorme, forverrende, utsmykkede gevir, som strøk nesten 12 meter fra spiss til spiss og veide bare mindre enn 100 pund. Som med alle slike strukturer i dyreriket, var disse gevirene strengt tatt et seksuelt valgt kjennetegn; hanner med mer utsmykkede appendages var mer vellykkede i intra-besetning bekjempelse, og dermed mer attraktiv for kvinner i parring sesongen. Hvorfor fikk ikke disse topptunge gevirene irske elgmenn til å velte? Antagelig hadde de også usedvanlig sterke nakker, for ikke å snakke om en finstemt følelse av balanse.
Utryddelsen av den irske elg
Hvorfor ble den irske elgen utdødd like etter den siste istiden, for 10.000 år siden i den moderne epoken? Vel, dette kan ha vært en gjenstandstime i seksuell seleksjon kjørt amok: Det er mulig at dominerende irske elg hanner var det vellykket og så lang levetid at de overfylte andre, mindre velutstyrte hanner ut av genbassenget, og resultatet var for høyt innavl. En altfor inavlet irsk elgbestand vil være uvanlig utsatt for sykdommer eller miljøendringer - si hvis en vant matkilde forsvant - og utsatt for plutselig utryddelse. På samme måte hvis de tidlige menneskelige jegerne målrettet alfahann (kanskje ønsker å bruke hornene sine som ornamenter eller "magiske" totemer), som også hadde hatt en katastrofal effekt på den irske elgens utsikter til overlevelse.
Fordi den ble utdødd så nylig, er den irske elgen en kandidatart til de-utryddelse. Hva dette vil bety i praksis, er å høste rester av Megaloceros DNA fra konserverte myke vev, sammenligne disse med gensekvensene til slektninger som fortsatt er til stede (kanskje mye, mye mindre Fallow Deer eller Red Deer), og deretter avle den irske elgen tilbake til eksistens via en kombinasjon av genmanipulering, in vitro befruktning og surrogat graviditet. Det hele høres enkelt ut når du leser det, men hvert av disse trinnene byr på betydelige tekniske utfordringer - så du bør ikke forvente å se en irsk elg i din lokale dyrehage når som helst!
Navn:
Irish Elk; også kjent som Megaloceros giganteus (Gresk for "kjempehorn"); uttales meg-ah-LAH-seh-russ
habitat:
Plains of Eurasia
Historisk epoke:
Pleistocene-Modern (for to millioner-10.000 år siden)
Størrelse og vekt:
Opptil åtte meter lang og 1500 kilo
Kosthold:
planter
Skilleegenskaper:
Stor størrelse; store, utsmykkede horn på hodet