Grunnideen til turbojet-motoren er enkel. Luft hentet inn fra en åpning foran på motoren er komprimert til 3 til 12 ganger det opprinnelige trykket i kompressoren. Drivstoff tilsettes luften og brennes i et forbrenningskammer for å heve temperaturen i væskeblandingen til omtrent 1100 F til 1300 F. Den resulterende varme luften føres gjennom en turbin som driver kompressoren.
Hvis turbinen og kompressoren er effektive, vil trykket ved turbinutladningen være nær det dobbelte av atmosfærisk trykkog dette overskytende trykk blir sendt til dysen for å produsere en høyhastighetsstrøm av gass som frembringer en skyvekraft. Betydelige økninger i skyvekraft kan oppnås ved å bruke en etterbrenner. Det er et andre forbrenningskammer plassert etter turbinen og før dysen. Etterbrenneren øker temperaturen på gassen foran dysen. Resultatet av denne temperaturøkningen er en økning på omtrent 40 prosent i kraft ved start og en mye større prosentandel ved høye hastigheter når flyet er i lufta.
Turbojet-motoren er en reaksjonsmotor. I en reaksjonsmotor skyver ekspanderende gasser hardt mot fronten av motoren. Turbojet suger inn luft og komprimerer eller klemmer den. Gassene strømmer gjennom
turbin og få den til å snurre. Disse gassene spretter tilbake og skyter ut fra baksiden av eksosen og skyver flyet fremover.En turbopropmotor er en jetmotor festet til en propell. Turbinen på baksiden dreies av de varme gassene, og dette svinger en sjakt som driver propellen. Noen små flylinjer og transportfly er drevet av turboprops.
I likhet med turbojet består turbopropmotoren av en kompressor, forbrenningskammer og turbin, luft- og gasstrykket brukes til å kjøre turbinen, som deretter skaper kraft til å drive kompressor. Sammenlignet med en turbojet-motor har turboprop bedre fremdriftseffektivitet i flyhastigheter under rundt 500 mil i timen. Moderne turbopropmotorer er utstyrt med propeller som har en mindre diameter, men et større antall kniver for effektiv drift med mye høyere hastighet. For å imøtekomme de høye flyhastighetene, er bladene scimitarformet med bakete forkanter på knivspissene. Motorer med slike propeller kalles propfans.
Ungarsk, Gyorgy Jendrassik som jobbet for Ganz wagon-verkene i Budapest, designet den aller første fungerende turboprop-motoren i 1938. Kalt Cs-1, ble Jendrassiks motor først testet i august 1940; Cs-1 ble forlatt i 1941 uten å gå i produksjon på grunn av krigen. Max Mueller tegnet den første turbopropmotoren som gikk i produksjon i 1942.
En turbofan-motor har en stor vifte foran, som suger inn luft. Det meste av luftstrømmen rundt utsiden av motoren, noe som gjør det roligere og gir mer trykk i lave hastigheter. De fleste av dagens flyselskaper er drevet av turbofans. I en turbojet passerer all luften som kommer inn i inntaket gjennom gassgeneratoren, som er sammensatt av kompressoren, forbrenningskammeret og turbinen. I en turbofanmotor går bare en del av den innkommende luften inn i forbrenningskammeret.
Resten passerer gjennom en vifte, eller lavtrykkskompressor, og kastes direkte ut som en "kald" stråle eller blandes med gassgeneratorens eksos for å produsere en "varm" stråle. Målet med denne typen bypass-system er å øke skyvekraften uten å øke drivstofforbruket. Dette oppnår dette ved å øke den totale luftmassestrømmen og redusere hastighet innen samme totale energiforsyning.
Dette er en annen form for gassturbinmotor som fungerer omtrent som et turbopropsystem. Det driver ikke en propell. I stedet gir den kraft for a helikopter rotor. Turbosjaktmotoren er designet slik at hastigheten til helikopterrotoren er uavhengig av rotasjonshastigheten til gassgeneratoren. Dette gjør at rotorhastigheten holdes konstant selv når generatorens hastighet varieres for å modulere mengden produsert effekt.
Den mest enkle jetmotoren har ingen bevegelige deler. Jetens hastighet "ramser" eller tvinger luft inn i motoren. Det er egentlig en turbojet der roterende maskiner er utelatt. Bruken av den er begrenset av det faktum at kompresjonsforholdet avhenger helt av fremoverhastigheten. Ramjet utvikler ingen statisk skyvekraft og veldig lite drivkraft generelt under lydhastigheten. Som en konsekvens av dette krever et ramjet-kjøretøy en form for assistert start, for eksempel et annet fly. Den har hovedsakelig blitt brukt i systemer med guidede missiler. Romkjøretøyer bruker denne typen jetfly.