Det første eksemplaret av Pterodactylus ble oppdaget i 1784, tiår før naturforskere hadde noen oppfatning av evolusjon.
Den sene Jurassic Pterodactylus var preget av sin relativt lille størrelse (et vingespenn på omtrent tre fot og en vekt på 10 til 20 pund), lange, smale nebb og korte hale.
"Typeprøven" av Pterodactylus ble identifisert og navngitt av en av de første naturforskerne som anerkjente at dyr kunne dø ut, franskmannen Georges Cuvier.
Pterodactylus er ofte avbildet som flyvende lavt over kystlinjer og plukke småfisk opp av vannet, som en moderne måke.
I likhet med andre pterosaurer var Pterodactylus bare fjernt beslektet med de første forhistoriske fuglene, som faktisk stammet fra små, terrestriske, fjærkledde dinosaurer.
Fordi det ble oppdaget så tidlig i paleontologisk historie, led Pterodactylus skjebnen til andre før deres tid reptiler fra 1800-tallet: ethvert fossil som eksternt lignet "typeprøven" ble tildelt en egen Pterodactylus arter.
Den fremtredende, fotlange toppen av Pteranodon var faktisk en del av hodeskallen - og kan ha fungert som en kombinasjon av ror og parringsskjerm.
Mange antar feilaktig at Pteranodon levde samtidig med Pterodactylus; faktisk dukket denne pterosauren ikke opp på scenen før titalls millioner år senere, i slutten av krittperioden.
De fleste forskere mener at Pteranodon først og fremst var et seilfly i stedet for en flyer, selv om det ikke er utenkelig at den aktivt flakset med vingene nå og da.
Det kan være slik at Pteranodon bare sjelden tok til luften, og i stedet brukte mesteparten av tiden på å forfølge bakken på to bein, som rovfuglene og tyrannosaurene i dens nordamerikanske habitat.
Selv om de begge blir referert til som pterodactyler, Pteranodon er et langt mer populært valg enn Pterodactylus for inkludering i filmer og dinosaur-TV-dokumentarer!