Whiskyopprøret fra 1794: historie og betydning

Whisky-opprøret var en politisk krise i de første årene av USA, som ble utløst da en skatt på alkoholholdig brennevin utløste et tilbakeslag blant nybyggere på den vestlige grensen til Pennsylvania. Situasjonen brøt til slutt ut i vold ansett som alvorlig nok til at føderale tropper, ledet av Alexander Hamilton og President George Washington, marsjerte mot regionen i 1794 for å undertrykke opprøret.

Angrep på skatteoppkrevere fra maskerte gjenger hadde skjedd i noen år, men lovløsheten forsvant i hovedsak etter hvert som de føderale troppene nærmet seg. Til slutt trengte ikke Washington og Hamilton å lede tropper inn i kamp mot andre amerikanere. Opprørerne som endte opp med å bli arrestert slapp til slutt straff.

Episoden avslørte en dyp sprekk i det tidlige amerikanske samfunnet, en bitter splittelse mellom finansmenn i øst og nybyggere i vest. Alle involverte virket imidlertid villige til å gå videre fra det.

Opprinnelsen til skatten på whisky

Når USAs grunnlov ble ratifisert i 1788, gikk den nyopprettede føderale regjeringen med på å ta på seg gjeldene statene hadde pådratt seg mens de kjempet mot uavhengighetskrigen. Det var selvfølgelig en byrde for regjeringen, og den første finansministeren, Alexander Hamilton, foreslo en skatt på whisky som ville skaffe noen av de nødvendige pengene.

En whiskyavgift var fornuftig i tidens sammenheng. Amerikanerne konsumerte mye whisky, så det var en betydelig mengde handel å skattlegge. Fordi veiene på den tiden var så dårlige, kunne transport av korn være vanskelig, så det var lettere å gjøre kornet om til whisky og deretter transportere det. Og i noen regioner ble korn dyrket av nybyggere, en gang omgjort til whisky, ofte brukt som en form for valuta.

Whiskyskatten, som ble vedtatt av Kongressen og ble lov i 1791, kan ha vært fornuftig for lovgivere fra øst. Kongressmedlemmer som representerte grensebefolkninger, som innså hvordan det ville påvirke deres velgere, motsatte seg det. Da skatteregningen ble lov, var den ikke populær noe sted i landet. For nybyggere langs den vestlige grensen på den tiden, bestående av regioner i Pennsylvania, Virginia og North Carolina, var skatten på whisky spesielt støtende.

Livet for de vestlige nybyggerne var notorisk vanskelig. På 1780-tallet, da amerikanere dro over Allegheny-fjellene, oppdaget de at mye av det gode landet allerede var i hendene på velstående landspekulanter. Til og med George Washington, i årene før han ble president, hadde investert i tusenvis av dekar med førsteklasses land i det vestlige Pennsylvania.

Familiene som hadde reist inn i regionen for å bosette seg, som ofte var innvandrere fra de britiske øyer eller Tyskland, fant seg nødt til å drive jordbruk på det minst ønskelige landet. Det var et hardt liv, og faren fra Indianere misfornøyd med inngrepet i landet var en konstant trussel.

På begynnelsen av 1790-tallet ble den nye skatten på whisky sett på av de vestlige nybyggerne som en urettferdig skatt designet for å hjelpe finansklassen som bodde i byene i øst.

Uro på grensen

Etter at whiskyskatten ble lov i mars 1791, ble tjenestemenn utnevnt til å håndheve loven og kreve inn skatten. De nye skatteoppkreverne ble utstyrt med en manual, skrevet av Hamilton, som ga nøyaktige instruksjoner om å beregne skatten og føre journaler.

Selve avgiften ble beregnet basert på størrelsen på en destillatør og beviset på den produserte whiskyen. Det ble anslått at den gjennomsnittlige destillatøren ville skylde en skatt på rundt 5 dollar i året. Det høres ut som et lite beløp, men for bønder i det vestlige Pennsylvania som generelt var i drift i en bytteøkonomi kan så mye penger representere mye av en families disponible inntekt for en år.

På slutten av 1791 ble en skatteoppkrever i Pittsburgh, Pennsylvania, beslaglagt av en mobb av maskerte menn som marsjerte ham til en smedbutikk og brente ham med varme strykejern. Andre angrep på skatteoppkrevere skjedde. Angrepene var ment å sende en melding, og var ikke dødelige. Noen avgiftsoffiserer ble kidnappet, tjæret og fjærkledd, og etterlatt lidelse i skogen. Andre ble hardt slått.

I 1794 var regjeringen i hovedsak ute av stand til å kreve inn skatten i det vestlige Pennsylvania, takket være en organisert motstandsbevegelse. Om morgenen den 16. juli 1794 omringet rundt 50 menn bevæpnet med rifler huset til John Neville, en Revolusjonerende krig veteran som tjente som føderal avgiftsinnkrever.

Gruppen som beleiret Nevilles hus krevde at han skulle si opp sin stilling og oversende all informasjon om lokale destillatører han hadde samlet inn. Neville og gruppen utvekslet skuddveksling, og en av opprørerne ble dødelig såret.

Dagen etter omringet flere lokale innbyggere Nevilles eiendom. Noen soldater stasjonert ved et fort i nærheten ankom og hjalp Neville med å rømme i sikkerhet. Men i en konfrontasjon ble flere menn skutt på hver side, noen dødelig. Nevilles hus ble brent ned til grunnen.

Angrepet på Neville representerte en ny fase av krisen. To uker senere, 1. august 1794, møtte rundt 7000 lokale innbyggere til et massemøte i Pittsburgh. Folkemengden uttrykte klager, men det som kunne ha blitt til et voldelig opprør ble roet. Menneskene på møtet, for det meste fattige lokale bønder, vendte fredelig tilbake til sine egne gårder.

Den føderale regjeringen ble sterkt skremt over aktiviteten i det vestlige Pennsylvania. President Washington ble urolig over å høre rapporter som opprørerne kan ha vært i møte med representanter for utenlandske myndigheter, Storbritannia og Spania, om muligens å forlate USA fullstendig.

Alexander Hamilton bestemte seg for å ta alvorlige tiltak mot opprørerne, og i september 1794 var han det organisering av en militærstyrke på mer enn 12 000 tropper som skulle marsjere vestover og knuse opprør.

Washingtons regjering svarte

I slutten av september begynte den føderale styrken, bestående av militsmedlemmer hentet fra fire stater, å bevege seg vestover gjennom Pennsylvania. George Washington, i en uniform som ligner det han hadde båret som en general i revolusjonen, ledet troppene, sammen med Alexander Hamilton.

Washington var fast bestemt på å slå ned det voksende opprøret. Men hans tilbakevending til militærtjeneste var vanskelig. Han var ikke lenger den unge soldaten som hadde våget seg til Pennsylvania-grensen på 1750-tallet, eller den ærede lederen av revolusjonen. I 1794 var Washington 62 år gammel. Han reiste med troppene, vanligvis syklende i en vogn, med de tøffe veiene som forverret hans dårlige rygg. Etter å ha reist til sentrale Pennsylvania, hvor han ble møtt av jublende borgere i hver by på veien, snudde han tilbake.

Troppene fortsatte vestover, men en konfrontasjon med en opprørsstyrke skjedde aldri. Da troppene kom til området for den opprørske aktiviteten, hadde opprørerne ganske enkelt forsvunnet. De fleste hadde drevet tilbake til gårdene sine, og det var rapporter om at noen av de ivrigste opprørerne hadde dratt videre til Ohio-territoriet.

Da de føderale troppene beveget seg gjennom det vestlige Pennsylvania, var det bare to omkomne, begge ulykker. En lokal gutt ble ved et uhell skutt og drept da en soldat slapp pistolen sin, og en beruset opprørstilhenger ble ved et uhell knivstukket med en bajonett mens han ble arrestert.

Arven fra Whisky-opprøret

Noen få opprørere ble arrestert, men bare to ble prøvd og dømt. Anklagene mot dem var alvorlige, og de kunne ha blitt hengt, men president Washington valgte å benåde dem.

Når opprøret var over, virket alle involverte fornøyde med å la episoden forsvinne raskt inn i fortiden. Den forhatte skatten på whisky ble opphevet på begynnelsen av 1800-tallet. Selv om Whisky-opprøret hadde representert en veldig alvorlig utfordring for føderal makt, og det var det bemerkelsesverdig som det markerte siste gang George Washington ville lede tropper, hadde det ingen reell varig effekt.

Kilder:

• "Whiskyopprør." Gale Encyclopedia of American Law, redigert av Donna Batten, 3. utgave, vol. 10, Gale, 2010, s. 379-381. Gale e-bøker.
• Opal, J. M. "Whiskyopprør." Encyclopedia of the New American Nation, redigert av Paul Finkelman, vol. 3, Charles Scribners sønner, 2006, s. 346-347. Gale e-bøker.
• "Opprør i Pennsylvania." amerikanske epoker, vol. 4: Development of a Nation, 1783-1815, Gale, 1997, s. 266-267. Gale e-bøker.