Den årlige føderal budsjettprosess begynner den første mandagen i februar hvert år og skal være avsluttet innen 1. oktober, starten på det nye føderale regnskapsåret. Idealene om demokrati ser for seg at det føderale budsjettet, som alle aspekter av den føderale regjeringen, vil tale til behovene og troen til majoritetsamerikanerne. Det er tydeligvis en vanskelig standard å leve opp til, spesielt når det gjelder å bruke nesten fire billioner av disse amerikanernes dollar.
For å si det mildt, er det føderale budsjettet komplisert, med mange krefter som påvirker det. Det er lover som kontrollerer noen aspekter av budsjettprosessen, mens andre mindre veldefinerte påvirkninger, som de av president, kongress og det ofte partipolitiske systemet spiller nøkkelroller i å bestemme hvor mye av pengene dine som brukes på hva.
I løpet av årene av statlige nedleggelser, trusler om regjeringsstans og resolusjoner i siste liten vedtatt av Kongressen for å beholde regjeringen løpende har amerikanerne lært på den harde måten at budsjettprosessen faktisk fungerer langt fra perfekt verden.
I en perfekt verden begynner imidlertid den årlige føderale budsjettprosessen i februar, slutter i oktober og går slik:
Presidenten legger frem et budsjettforslag til kongressen
I første trinn av den årlige USAs føderale budsjettprosess, den President i USA formulerer og sender inn en budsjettforespørsel for kommende regnskapsår til kongress.
I henhold til budsjett- og regnskapsloven av 1921, er presidenten pålagt å sende sitt foreslåtte budsjett til kongressen for hvert regjeringsregnskapsår, 12-månedersperioden som begynner 1. oktober og slutter 30. september i neste kalender år. Gjeldende føderal budsjettlov krever at presidenten legger fram budsjettforslaget mellom første mandag i januar og første mandag i februar. Vanligvis sendes presidentens budsjett i løpet av den første uken i februar. Men spesielt i år hvor den nye, påtroppende presidenten tilhører et annet parti enn den tidligere presidenten, kan innleveringen av budsjettet bli forsinket.
Mens utformingen av presidentens årlige budsjettforslag tar flere måneder, er det Congressional Budget and Impoundment Control Act av 1974 (budsjettloven) krever at den legges fram for kongressen på eller før den første mandagen i februar.
Ved utformingen av budsjettforespørselen blir presidenten assistert av Office of Management and Budget (OMB), en stor, uavhengig del av eksekutivkontoret til presidenten. Presidentens budsjettforslag, så vel som det endelig godkjente budsjettet, er lagt ut på OMBs nettsted.
Basert på innspill fra de føderale byråene, anslår presidentens budsjettforslag estimerte utgifter, inntekter og lånenivåer fordelt på funksjonelle kategorier for det kommende regnskapsåret som starter 1. oktober. Presidentens budsjettforslag inkluderer volumer av informasjon utarbeidet av presidenten ment å overbevise Kongressen om at presidentens utgiftsprioriteringer og beløp er berettiget. I tillegg hver føderalutøvende gren byrå og uavhengig byrå inkluderer sin egen finansieringsforespørsel og støtteinformasjon. Alle disse dokumentene er også lagt ut på OMB-nettstedet.
Presidentens budsjettforslag inkluderer et foreslått finansieringsnivå for hver Skap-nivå byrået og alle programmene som for tiden administreres av dem.
Presidentens budsjettforslag fungerer som et "utgangspunkt" for kongressen å vurdere. Kongressen er ikke forpliktet til å vedta hele eller noen av presidentens budsjett og gjør ofte betydelige endringer. Men siden presidenten til slutt må godkjenne alle fremtidige lovforslag de måtte vedta, er Kongressen ofte motvillige til å fullstendig ignorere utgiftsprioriteringene til presidentens budsjett.
Hus- og Senatets budsjettkomitéer rapporterer budsjettvedtaket
Congressional Budget Act krever vedtak av en årlig "Congressional Budget Resolution", en samtidig resolusjon vedtatt i identisk form av både hus og senat, men som ikke krever presidentens signatur. Kjøttet av det årlige føderale budsjettet er faktisk et sett med "bevilgninger" eller utgiftsregninger som fordeler midlene som er tildelt i budsjettvedtaket mellom de forskjellige regjeringsfunksjonene.
Omtrent en tredjedel av utgiftene som er godkjent av ethvert årlig føderalt budsjett er "skjønnsmessige" utgifter, noe som betyr at det er valgfritt, som godkjent av kongressen. De årlige utgiftsregningene godkjenner skjønnsmessige utgifter. Utgifter til "rettighets"-programmer, som Trygd og Medicare omtales som "obligatoriske" utgifter.
En utgiftsregning må opprettes, debatteres og vedtas for å finansiere programmene og driften til hvert byrå på kabinettnivå. I henhold til grunnloven må hver utgiftsregning stamme fra huset. Siden hus- og senatsversjonene av hver utgiftsregning må være identiske, blir dette alltid det mest tidkrevende trinnet i budsjettprosessen.
Begge Hus og Senatet Budsjett komiteer holde høringer om den årlige budsjettvedtaket. Komiteene søker vitnesbyrd fra embetsmenn i presidentadministrasjonen, medlemmer av kongressen og ekspertvitner. Basert på vitnesbyrd og deres overveielser, skriver eller "merker" hver komité sin respektive versjon av budsjettvedtaket.
Budsjettkomiteene er pålagt å presentere eller "rapportere" sin endelige budsjettvedtak for behandling i hele huset og senatet innen 1. april.
Hva er budsjettavstemming?
Laget av Congressional Budget Act av 1974, gir budsjettavstemming mulighet for rask behandling av visse skatte-, utgifts- og gjeldsgrenselovgivninger. I senatet er det kanskje ikke lovforslag som vurderes i henhold til reglene for forsoning filibustered og omfanget av foreslåtte endringer er strengt begrenset. Forsoning gir en stor fordel for å vedta kontroversielle budsjett- og skattetiltak.
1980 markerte det første året prosessen ble tilgjengelig for lovgivere. I 1981 brukte kongressen forsoning til å vedta flere av President Ronald Reagan kontroversielle statlige utgiftskutt. Gjennom resten av 1980- og 1990-årene brukte flere lovforslag for reduksjon av underskudd avstemming, samt velferdsreformen i 1996. Forsoning fortsetter å bli brukt i Kongressen til i dag for å vedta visse budsjettrelaterte lovforslag, men ofte ikke uten seriøs debatt om hva som kan og ikke kan inkluderes.
Kongressen og presidenten godkjenner utgiftsregningene
Når kongressen har vedtatt alle de årlige utgiftsregningene, må presidenten signere dem i loven, og det er ingen garanti for at det vil skje. Skulle programmene eller finansieringsnivåene som er godkjent av kongressen avvike for mye fra de som er satt av presidenten i hans eller hennes budsjettforslag, kan presidenten veto en eller alle utgiftsregningene. Veto mot utgiftsregninger bremser prosessen sterkt.
Endelig godkjenning av utgiftsregningene av presidenten signaliserer slutten på den årlige føderale budsjettprosessen.
Den føderale budsjettkalenderen
Det starter i februar og skal være ferdig innen 1. oktober, starten på regjeringens regnskapsår. Imidlertid føderal budsjettbehandling nå har en tendens til å løpe etter skjema, noe som krever vedtak av en eller flere "fortsatte resolusjoner" som holder de grunnleggende funksjonene til regjeringen i gang og redder oss fra virkningene av en regjeringsnedleggelse.