Hva var Burr-konspirasjonen?

Burr Conspiracy var et komplott som angivelig ble unnfanget av Aaron Burr i ca 1804, mens han fortsatt var visepresident i USA under President Thomas Jefferson.

I følge anklagene mot ham forsøkte Burr å danne og lede et nytt, uavhengig land i det sørvestlige USA og deler av Mexico. Mens hans sanne intensjoner fortsatt er uklare og mye omstridt blant historikere, tror de fleste Burrs mål var å overta deler av Texas og det nyervervede Louisiana kjøp for seg selv. Andre tror han også håpet å erobre hele Mexico. Anslag på antall menn som antas å ha vært forpliktet til å støtte ham varierer fra færre enn 40 til så mange som 7000.

Bakgrunn

Arron Burr ble valgt til visepresident av U.S. Representantenes hus etter at han og Thomas Jefferson hadde vunnet like mange Valghøgskolen stemmer i 1800 presidentvalg.

Som visepresident var Burr stort sett ineffektiv på grunn av å bli ignorert av president Jefferson, som mistenkte at han hadde inngått hemmelige avtaler med noen kongressmedlemmer i et forsøk på å sikre presidentskapet for han selv. Dette anstrengte forholdet sammen med andre hendelser gjorde Burr dypt upopulær blant Jeffersons Det demokratisk-republikanske partiet ledere.

Burr-konspirasjonen begynte sannsynligvis tidlig i 1804, bare måneder før Burr hadde drept Alexander Hamilton i deres kjent duell den 11. juli 1804. Med Burrs håp om å bli president allerede falmet, ville de forsvinne fullstendig etter å ha drept Hamilton. I håp om å gjenopplive sine politiske formuer, så Burr til Louisiana-territoriet. Fortsatt stort sett uoppgjort, var territoriets grenser fortsatt omstridt av Spania, og mange av de nye amerikanske nybyggerne agiterte for løsrivelse. Burr mente at han med støtte fra en liten, men godt bevæpnet militærstyrke kunne gjøre Louisiana til sitt eget imperium. Derfra kan han til og med øke hæren sin og erobre Mexico.

Sommeren 1804, mens han fortsatt var visepresident, hadde Burr sendt en melding til Storbritannias minister til USA, Anthony Merry, tilbyr å hjelpe Storbritannia med å ta de vestlige territoriene fra USA stater. Merry tok umiddelbart kontakt med Britain of Burrs plan om å "utføre en separasjon av den vestlige delen av USA" fra resten av unionen. Til gjengjeld ønsket Burr at britene skulle levere penger og skip for å hjelpe ham med hans erobring. I april 1805 henvendte Burr seg igjen til Merry, denne gangen hevdet han feilaktig at Louisiana planla å løsrive seg fra USA. Imidlertid fant Storbritannias nye utenriksminister, Charles Fox, en venn av Amerika, Burrs forespørsel forræderisk, og 1. juni 1806 tilbakekalte Merry to Britain.

For å bygge sin militærstyrke uten hjelp fra Storbritannia, henvendte Burr seg til mannen som skulle bli hans fremste medsammensvorne, general James Wilkinson, da senioroffiser for den amerikanske hæren. Kjent for sin arroganse og tilbøyelighet til brennevin, hadde Wilkinson blitt venn med Burr under Amerikansk revolusjon. Gjennom hele livet hadde Wilkinson blitt mistenkt for å være spion for Spania. I løpet av 1780-årene hadde han blitt kjent for å prøve å skille Kentucky og Tennessee fra unionen for å levere dem til Spania. President Theodore Roosevelt skulle senere skrive om Wilkinson: "I hele vår historie har det ikke vært noen mer foraktelig karakter." Tidlig I 1805 overbeviste Burr imidlertid president Jefferson om å utnevne Wilkinson til den første territorielle guvernøren i Louisiana. For Burr var dette selvfølgelig som å få bonden til å sette reven i hønsehuset.

Til tross for sine mangler, hadde Wilkinson mye å bidra med til Burrs planer. Hæren hadde ansvaret for å opprettholde lov og orden og for å beskytte nybyggere i territoriene på den tiden. Som sjef for hæren kunne Wilkinson bevege seg rundt i Louisiana og resten av Vesten uten mistanke mens han i all hemmelighet arbeidet for å dyrke enda kraftigere støtte til Burr.

Burr streifer rundt i vesten

Kort tid etter at hans periode som visepresident ble avsluttet i april 1805, reiste Burr gjennom Vesten på leting etter støttespillere for komplotten hans. I hver av de mange byene han besøkte, møtte Burr menn som han trodde ville støtte ham i hans virksomhet. En av dem, han rekrutterte Harman Blennerhassett, en mann som skulle vise seg å være en spesielt lojal tilhenger. Blennerhassett var en flamboyant irsk gentleman som hadde kommet til Amerika med en betydelig formue. Han hadde bygget et herskapshus på en øy i Ohio-elven nær Marietta, hvor han og familien levde et liv i luksus. Men takket være hans engasjement i Burrs plan, ville Blennerhassetts paradis snart bli ødelagt.

Da han kom tilbake til Washington i november 1805, hadde Burr samlet flere støttespillere, inkludert den tidligere amerikanske senatoren og representanten, Jonathan Dayton, som hadde undertegnet den amerikanske grunnloven i 1787, og en gruppe velstående forretningsmenn fra New Orleans som favoriserte videre annektering av meksikansk territorium i det vestlige OSS.

Til tross for Burrs suksess med å skaffe økonomisk støtte, gjensto det problemer. Militær støtte fra Storbritannia og Spania hadde ikke og ville aldri komme. Enda verre, østlige aviser hadde begynt å publisere raskt spredende rykter om plottet hans. Likevel presset Burr på.

I mellomtiden, i løpet av 1805 og 1806, begynte den langvarige striden med Spania om de nøyaktige grensene til Louisiana-territoriet å bli varmere. Da diplomatiske forhandlinger brøt sammen, regnet Burr med at Jefferson ville beordre Wilkinson til å ta føderale tropper til Louisiana. Dette ville gjøre det mulig for Wilkinson og Burr å angripe Texas eller til og med Mexico under dekke av å håndheve U.S. suverenitet. Burr kunne da erklære seg for å være herskeren over de erobrede landene.

Burr følte seg trygg på å gå videre, og sendte et kodet brev til Wilkinson som skisserte planene sine. Nå beryktet kjent som Chifferbrev, dokumentet skulle senere spille en betydelig rolle i Burrs forræderirettssak. I august 1806 beordret Burr Harman Blennerhassett å konvertere sin private Ohio River Island og herskapshus til et militærleir for å huse troppene hans.

Uro og arrestasjon

Burrs komplott, som livet hans, begynte å løse seg raskt i mars 1806. Ettersom strømmen av rykter om planene hans ble en strøm, ble Joseph H. Daveiss, en federalist i Kentucky, skrev flere brev til Jefferson som advarte ham om mulige konspiratoriske aktiviteter fra Burr. Daveiss' brev 14. juli 1806 til Jefferson uttalte direkte at Burr planla å provosere et opprør i spansk-kontrollerte deler av vest og sørvest for å danne en uavhengig nasjon under hans styre. Jefferson avfeide imidlertid Daveiss anklager mot Burr, en medrepublikaner, som politisk motivert.

I september 1806 sendte en rekke kilder i Pennsylvania og New York, inkludert generalene William Eaton og James Wilkinson, Jefferson ytterligere informasjon bekreftet at Burr organiserte en militærekspedisjon mot spanske eiendeler med det formål å skille vestlige territorier fra USA. Mens Wilkinson ga informasjon om konspirasjonen etter å ha blitt involvert i den selv, ga han ikke spesifikt navn til Burr.

I november 1806 svarte Jefferson med å utstede en proklamasjon som erklærte at "diverse personer, statsborgere i USA eller bosatt i samme, konspirerer og konfødererer... mot Spanias herredømme" og krever at alle militære og sivile tjenestemenn i alle stater og territorier i USA forhindrer "den gjennomføre en slik ekspedisjon eller virksomhet med alle lovlige midler innenfor deres makt.» Mens Jefferson aldri spesifikt kalte Burr, trengte han det ikke. På dette tidspunktet var avisene fulle av forræderiprat, med Burrs navn fremtredende.

På bakgrunn av Jeffersons proklamasjon, kalte den amerikanske distriktsdomstolen i Frankfort, Kentucky, Burr til å stå foran retten tre ganger for å svare på anklager om forræderi. Hver gang ble han frikjent.

Det første slaget mot Burr kom 9. desember 1806, da Ohio-militsmenn fanget de fleste av hans båter, våpen og forsyninger på et Marietta-verft. Den 11. desember raidet militsen Blennerhassetts Ohio River Island. Mens de fleste av Burrs menn - som ikke var mer enn 100 - allerede hadde flyktet nedover elven, ble Blennerhassetts herskapshus ransaket og satt i brann.

På Bayou Pierre, 30 mil nord for New Orleans, ble Burr vist en avisartikkel fra New Orleans kunngjør en belønning for fangsten hans sammen med en fullstendig oversettelse av det kodede brevet han hadde sendt til Wilkinson.

Etter å ha overgitt seg til myndighetene ved Bayou Pierre, ble Burr stilt for en storjury. Da han vitnet om at han ikke hadde til hensikt å angripe amerikansk territorium, klarte ikke juryen å returnere en tiltale. En av dommerne beordret imidlertid Burr tilbake til rettssalen. Overbevist om at han til slutt ville bli tiltalt, flyktet Burr ut i villmarken.

Den 13. februar 1807 ble en søkkvåt og rufsete Burr tatt til fange av amerikanske soldater fra Ft. Stoddert, Louisiana-territoriet mens han gikk langs en gjørmete vei nær landsbyen Wakefield, Alabama. Nå vanæret ville den tidligere visepresidenten i USA bli båret tilbake til den føderale domstolen i Richmond, Virginia, for å stilles for rettssak for forræderi.

Forræderrettssaken

Den 26. mars 1807 ankom Burr Richmond, hvor han ble holdt under vakt på rommet i Eagle Hotel. Fire dager senere ble han brakt til et annet rom på hotellet for en undersøkelse for dommeren som skulle lede rettssaken hans - ingen ringere enn Justitiarius av USA, John Marshall.

Rett etter middag den 22. mai 1807 begynte forræderirettssaken mot Aaron Burr. I det som virkelig var århundrets rettssak, kjempet Aaron Burr for livet. Både påtalemyndigheten og forsvaret, ledet av Edmund Randolph og Luther Martin, begge delegater til Konstitusjonell konvensjon - var sterkt avhengig av passasjer fra chifferbrevet Burr hadde sendt til Wilkinson. Chifferbrevet ble imidlertid trumfet av et enda mer definitivt dokument: den amerikanske grunnloven, i som artikkel III, seksjon III definerer forræderi som kun å bestå av "utkreving av krig" mot De forente stater. Den 20. august ba Burrs forsvarer retten om å avvise ytterligere påtalevitneforklaringer med den begrunnelse at bevisene «fullstendig hadde mislyktes i å bevise at noen åpenbar krigshandling hadde blitt begått».

Høyesterettsdommer John Marshall insisterte på absolutt overholdelse av grunnlovens strenge definisjon av forræderiet, som Burrs handlinger ikke hadde oppfylt. Marshall konkluderte med at påtalemyndigheten ikke klarte å fremlegge tilstrekkelig bevis på forræderi. Marshalls avgjørelse avsluttet påtalemyndighetens sak og saken ble sendt til juryen. I sin siste instruks til juryen uttalte Marshal at for at Burr skulle bli funnet skyldig, måtte påtalemyndigheten ha bevist at det hadde vært en "faktisk bruk av makt" og at Burr var "koblet til den bruken av makt." Faktisk krevde Marshall at regjeringen skulle bevise det den ikke kunne bevise.

Den 1. september 1807 ble dommen lest opp: «Vi fra juryen sier at Aaron Burr ikke er bevist å være skyldig under denne tiltalen av noe bevis som er sendt til oss. Vi finner ham derfor uskyldig.» Selv om de hadde lite valg, antydet jurymedlemmene at de kunne ha avgjort saken annerledes hvis det ikke hadde vært for Marshalls instruksjoner.

Til tross for frifinnelsen ble Burr vanæret. Han ble brent i et bilde over hele Amerika, og flere stater anla ytterligere anklager mot ham. Burr levde i frykt for livet og flyktet til Europa, hvor han skal ha prøvd uten å lykkes å overbevise Storbritannia og Frankrike om å støtte andre nordamerikanske invasjonskomplott.

Da Burr kom tilbake til Amerika i midten av 1812, var landet på randen av krig med Storbritannia, og Burr-konspirasjonen var så godt som glemt. Dødsfallet til hans elskede datter Theodosia, tapt til sjøs mens hun seilte for å møte faren i New York da han kom tilbake, så ut til å slukke den gnisten for storhet som var igjen i Burr. For aldri igjen å være en betydelig aktør i amerikansk offentlig liv, bosatte Burr seg i New York, hvor han etablerte seg som advokat. Etter å ha lest nyheter om amerikansk støtte til Texas-revolusjonen mot Mexico i 1835, utbrøt Burr fornøyd til en venn: «Der! Du ser? Jeg hadde rett! Jeg var bare tretti år for tidlig. Det som var forræderi i meg for tretti år siden, er patriotisme nå.»

En varig arv fra Burrs rolle i valget i 1800—den Tolvte tillegg til grunnloven – endret hvordan visepresidenter skulle velges. Som vist i valget i 1800, hvordan presidenten og visepresidenten ble valgt på den tiden, situasjonen der visepresidenten, som den beseirede presidentkandidaten, kan kanskje ikke fungere godt med presidenten oppstå. Den tolvte endringen krevde at valgstemmer ble avgitt separat for president og visepresident.

Arron Burr døde av hjerneslag 14. september 1836 på Staten Island i landsbyen Port Richmond, mens han bodde i et pensjonat som senere ble til St. James Hotel. Han ble gravlagt nær sin far i Princeton, New Jersey.

Kilder

• Lewis, James E. Jr. "The Burr Conspiracy: Avdekke historien om en tidlig amerikansk krise." Princeton University Press, 24. oktober 2017, ISBN: 9780691177168.
• Brammer, Robert. "General James Wilkinson, den spanske spionen som var senioroffiser i den amerikanske hæren under fire presidentadministrasjoner." Library of Congress21. april 2020, https://blogs.loc.gov/law/2020/04/general-james-wilkinson-the-spanish-spy-who-commanded-the-u-s-army-during-four-presidential-administrations/.
• Linder, Douglas O. "Chifferert brev fra Aaron Burr til general James Wilkinson." Berømte prøvelser, https://www.famous-trials.com/burr/162-letter.
• Wilson, Samuel M. "Rettens saksgang i 1806, i Kentucky mot Aaron Burr og John Adair." The Filson Club History Quarterly, 1936, https://filsonhistorical.org/wp-content/uploads/publicationpdfs/10-1-5_The-Court-Proceedings-of-1806-in-Kentucky-Against-Aaron-Burr-and-John-Adair_Wilson-Samuel-M..pdf.