Stargazers er kjent med konseptet "polstjerne". Spesielt vet de om nordstjernen, med det formelle navnet Polaris. For observatører på den nordlige halvkule og deler av den sørlige halvkule, Polaris (formelt kjent som α Ursae Minoris fordi den er den lyseste stjernen i konstellasjon), er et viktig navigasjonshjelpemiddel. Når de har funnet Polaris, vet de at de leter nordover. Det er fordi nordpolen på planeten vår ser ut til å "peke" på Polaris. Det er imidlertid ingen slik polstjerne for den sørlige himmelpolen.
Polaris er en av de mest oppsøkte stjernene på den nordlige halvkulehimmel. Det viser seg at det er mer enn én stjerne på Polaris. Det er virkelig et trippelstjernersystem som ligger rundt 440 lysår unna Jorden. Det lyseste er det vi kaller Polaris. Seilere og reisende har brukt den til navigasjonsformål i århundrer på grunn av sin konstante tilsynelatende beliggenhet på himmelen.
Fordi Polaris ligger veldig nær punktet der den nordpolare aksen vår peker, virker den ubevegelig på himmelen. Alle de andre stjernene ser ut til å sirkle rundt den. Dette er en illusjon forårsaket av jordens roterende bevegelse, men hvis du noen gang har sett et tidsforfall-bilde av himmelen med en unmoving Polaris i sentrum, er det lett å forstå hvorfor tidlige navigatører ga denne stjernen så mye Merk følgende. Det har ofte blitt referert til som en "stjerne å styre av", særlig av tidlige seilere som reiste i de ukjente havene og trengte himmelobjekter for å hjelpe dem å finne veien.
Polaris har ikke alltid vært vår nordpolstjerne. For tusenvis av år siden den lyse stjernen Thuban (i stjernebildet Draco), var "nordstjernen". Det ville ha skinnet over egypterne da de begynte å bygge sine tidlige pyramider. I løpet av århundrene så det ut til at himmelen sakte skiftet, og det samme gjorde stjernen. Som fortsetter i dag og vil gjøre det inn i fremtiden.
Rundt år 3000 e.Kr. var stjernen Gamma Cephei (fjerde lyseste stjerne i Cepheus) vil være nærmest den nordlige himmelpolen. Det vil være vår Nordstjerne til rundt år 5200 e.Kr., da Iota Cephei trer inn i rampelyset. I 10000 e.Kr., den kjente stjernen Deneb (halen til Cygnus Svanen) vil være Nordpolsstjernen, og deretter i 27 800 e.Kr. vil Polaris ta opp mantelen igjen.
Hvorfor endrer stolpestjernene våre seg? Det skjer fordi planeten vår er svingete. Det snurrer som et gyroskop eller en topp som vingler mens det går. Det får hver pol til å peke på forskjellige deler av himmelen i løpet av de 26 000 årene det tar å gjøre en fullstendig vingling. Selve navnet på dette fenomenet er "prosesjon av jordas rotasjonsakse".
For å finne Polaris, finn Big Dipper (i stjernebildet Ursa Major). De to sluttstjernene i koppen hennes kalles Pointer Stars. Tegn en linje mellom de to, og forleng den deretter ut omtrent tre knyttneve for å komme til en ikke altfor lys stjerne midt i et relativt mørkt himmelområde. Dette er Polaris. Det er på slutten av håndtaket til Little Dipper, et stjernemønster også kjent som Ursa Minor.
Et interessant notat om navnet på denne stjernen. Det er faktisk en forkortet versjon av ordene "stella polaris", som er et latinsk begrep for "polar star." Navn på stjerner handler ofte om mytene knyttet til dem, eller, som Polaris, blir gitt for å illustrere deres praktiske forhold.
Det er en interessant ting med Polaris - det hjelper folk med å bestemme deres breddegrad (med mindre de er for langt sør for å se det) uten å måtte konsultere fancy utstyr. Dette er grunnen til at det har vært så nyttig for reisende, spesielt i dagene før GPS-enheter og andre moderne navigasjonshjelpemidler. Amatørastronomer kan bruke Polaris for å "polare justere" teleskopene sine (om nødvendig).
Etter at Polaris er funnet, er det enkelt å gjøre en rask måling for å se hvor langt over horisonten den er. De fleste bruker hendene for å gjøre det. Hold en knyttneve ut på armlengdes avstand og juster bunnen av knyttneven (der lillefingeren er krøllet opp) med horisonten. En knyttnevebredde tilsvarer 10 grader. Deretter måler du hvor mange knyttnevebredder det tar å komme til Nordstjernen. Fire nevebredder betyr 40 grader nord breddegrad. Fem indikerer femte grader nordlig breddegrad, og så videre. Og en ekstra bonus: når folk finner nordstjernen, vet de at de ser nord.
Hva med sørpolen? Får ikke den sørlige halvkule en "sørstjerne"? Det viser seg at det gjør det. Akkurat nå er det INGEN lysstjerne på den sørlige himmelpolen, men i løpet av de neste tusen årene vil polen peke på stjernene Gamma Chamaeleontis (den tredje lyseste stjernen i chamaeleon, og flere stjerner i stjernebildet Carina (Ship's Keel), før du går videre til Vela (skipets seil). Mer enn 12 000 år fra nå vil sørpolen peke mot Canopus (den lyseste stjernen i stjernebildet Carina) og Nordpolen vil peke veldig nær Vega (den lyseste stjernen i stjernebildet Lyra Harpen).