Klokka 23.23 26. april 1986 eksploderte reaktor fire ved kjernekraftverket nær Tsjernobyl, Ukraina, og frigjorde mer enn hundre ganger strålingen fra bombene falt på Hiroshima og Nagasaki. 32 mennesker døde kort tid etter eksplosjonen, og tusenvis av andre forventes å dø av langsiktige effekter av stråling. Den kjernekatastrofen i Tsjernobyl forandret verdens mening dramatisk om bruk av kjernefysisk reaksjon for kraft.
Tsjernobyl kjernekraftverk
De Tsjernobyl kjernekraftverk ble bygget i de skogkledde myrområdene i Nord-Ukraina, omtrent 80 mil nord for Kiev. Den første reaktoren startet online i 1977, den andre i 1978, den tredje i 1981 og den fjerde i 1983; to til var planlagt for bygging. En liten by, Pripyat, ble også bygd nær kjernekraftverket i Tsjernobyl for å huse arbeiderne og deres familier.
Rutinemessig vedlikehold og en test på reaktor fire
25. april 1986 skulle reaktor fire bli lagt ned for noe rutinemessig vedlikehold. Under avslutningen skulle også teknikere kjøre en test. Testen var å avgjøre om turbinene i tilfelle strømbrudd kunne produsere nok energi til å holde kjølesystemet i gang til sikkerhetskopienergiene kom på nettet.
Avstengingen og testen begynte klokken 01.00 den 25. april. For å få nøyaktige resultater fra testen, slo operatørene av flere av sikkerhetssystemene, noe som viste seg å være en katastrofal avgjørelse. Midt i testen måtte nedstengningen bli forsinket ni timer på grunn av et stort behov for strøm i Kiev. Avstengning og test fortsatte igjen klokka 11:10. om natten den 25. april.
Et stort problem
Like etter klokka 26 26. april 1986 falt reaktorens kraft plutselig, noe som forårsaket en potensielt farlig situasjon. Operatørene prøvde å kompensere for den lave effekten, men reaktoren gikk ut av kontroll. Hvis sikkerhetssystemene hadde holdt seg på, ville de løst problemet; det var de imidlertid ikke. Reaktoren eksploderte klokken 1:23
Verden oppdager Meltdown
Verden oppdaget ulykken to dager senere, den 28. april, da operatører av det svenske Forsmark kjernekraftverket i Stockholm registrerte uvanlig høye strålingsnivåer i nærheten av deres anlegg. Da andre planter rundt om i Europa begynte å registrere lignende høye strålingavlesninger, tok de kontakt med Sovjet for å finne ut hva som hadde skjedd. Sovjeterne nektet kunnskap om en atomkatastrofe til kl. 28. april, da de kunngjorde verden at en av reaktorene hadde blitt "skadet."
Forsøk på å rydde opp
Mens de prøvde å holde kjernekatastrofen hemmelig, prøvde sovjeterne også å rydde opp i den. Først helte de vann på de mange brannene, deretter prøvde de å sette dem ut med sand og bly og deretter nitrogen. Det tok nesten to uker å slukke brannene. Innbyggere i byene i nærheten fikk beskjed om å holde seg innendørs. Pripyat ble evakuert 27. april, dagen etter katastrofen hadde begynt; byen Tsjernobyl ble ikke evakuert før 2. mai, seks dager etter eksplosjonen.
Fysisk opprydding av området fortsatte. Forurenset overjord ble plassert i forseglede fat og utstrålt vann inneholdt. Sovjetiske ingeniører innkapslet også restene av den fjerde reaktoren i en stor, betong-sarkofag for å forhindre ytterligere strålingslekkasje. Sarkofagen, konstruert raskt og under farlige forhold, hadde allerede begynt å smuldre i 1997. Et internasjonalt konsortium har startet planer om å lage en inneslutningsenhet som skal plasseres over den nåværende sarkofagen.
Dødsfall fra Tsjernobyl-katastrofen
32 mennesker døde kort tid etter eksplosjonen; tusenvis av andre som ble utsatt for høye nivåer av stråling vil imidlertid lide alvorlige helseeffekter, inkludert kreft, katarakt og hjerte- og karsykdommer.