Mandarin er det vanligste språket i verden, da det er det offisielle språket i Kina, Taiwan og et av de offisielle språkene i Singapore. Dermed, Mandarin blir ofte referert til som "kinesisk."
Men faktisk er det bare ett av mange kinesiske språk. Kina er et gammelt og enormt land geografisk sett, og de mange fjellkjeder, elver og ørkener skaper naturlige regionale grenser. Over tid har hver region utviklet sitt eget talespråk. Avhengig av regionen, snakker kinesere også Wu, Hunanese, Jiangxinese, Hakka, Yue (inkludert Kantonesisk-Taishanese), Ping, Shaojiang, Min og mange andre språk. Selv i en provins kan det snakkes flere språk. For eksempel i Fujian-provinsen kan du høre Min, Fuzhounese og Mandarin bli snakket, hver av dem er veldig forskjellige fra den andre.
Dialekt vs. Språk
Å klassifisere disse kinesiske språkene som dialekter eller språk er et omstridt tema. De er ofte klassifisert som dialekter, men de har sitt eget ordforråd og grammatikksystemer. Disse forskjellige reglene gjør dem gjensidig uforståelige. En kantonesisk høyttaler og en Min-høyttaler vil ikke kunne kommunisere med hverandre. På samme måte vil en Hakka-høyttaler ikke kunne forstå Hunanese, og så videre. Gitt disse store forskjellene, kan de betegnes som språk.
På den annen side deler de alle et felles skrivesystem (kinesiske karakterer). Selv om karakterer kan uttales på helt forskjellige måter avhengig av hvilket språk / dialekt man snakker, er skriftspråket forståelig i alle regioner. Dette støtter argumentet om at de er dialekter av det offisielle kinesiske språket - mandarin.
Ulike typer mandarin
Det er imidlertid interessant å merke seg at Mandarin selv er oppdelt i dialekter som for det meste snakkes i Kinas nordlige regioner. Mange store og etablerte byer, som Baoding, Beijing Dalian, Shenyang og Tianjin, har sin egen spesielle stil av mandarin som varierer i uttale og grammatikk. Standard mandarin, det offisielle kinesiske språket, er basert på Beijing-dialekten.
Kinesisk tonalsystem
Alle typer kinesere har et tonalsystem. Betydning, tonen som en stavelse er ytterst avgjør sin betydning. Toner er veldig viktige når det gjelder å skille mellom homonymer.
Mandarin kinesisk har fire toner, men andre kinesiske språk har mer. Yue (kantonesisk) har for eksempel ni toner. Forskjellen i tonalsystemer er en annen grunn til at de forskjellige formene for kinesisk er gjensidig uforståelige og blir av mange betraktet som separate språk.
Ulike skriftlige kinesiske språk
Kinesiske karakterer har en historie som går tilbake mer enn to tusen år. De tidlige formene for kinesiske tegn var piktogrammer (grafiske fremstillinger av virkelige gjenstander), men karakterer ble mer og mer stiliserte etter hvert. Etter hvert kom de til å representere så vel ideer som objekter.
Hver kinesiske karakter representerer en stavelse av det talte språket. Tegn representerer ord og betydninger, men ikke alle tegn brukes uavhengig av hverandre.
I et forsøk på å forbedre leseferdighet begynte den kinesiske regjeringen å forenkle karakterer på 1950-tallet. Disse forenklede tegnene brukes på Fastlands-Kina, Singapore og Malaysia, mens Taiwan og Hong Kong fremdeles bruker de tradisjonelle tegnene.