En av de seks viktigste grupper av dyr- sammen med virvelløse dyr, amfibier, krypdyr, fugler og pattedyr - fisk er så rikelig i verdens hav, innsjøer og elver at det stadig oppdages nye arter.
Fisk er stort sett delt inn i tre klasser. De Osteichthyes, eller benfisk, inkluderer både stråfinnet og lamfinnet fisk, som utgjør over 30 000 arter i alt, alt fra kjent matfisk som laks og tunfisk til mer eksotiske lungefisker og elektriske ål. De Chondrichthyes, eller bruskfisk, inkluderer haier, stråler og skøyter, og Agnatha, eller kjevefri fisk, inkluderer hagfish og lampreys. (En fjerde klasse, placoderms, eller pansret fisk, er for lengst utryddet, og de fleste eksperter klumper Acanthodes, eller spiny sharks, under paraplyen Osteichthyes.)
Som alle dyr trenger fisk oksygen for å drivstoffskifte metabolismen: forskjellen er at terrestriske virveldyr puster luft, mens fisk er avhengige av oksygen oppløst i vann. Til dette har fisk utviklet gjeller, komplekse, effektive flerlagsorganer som absorberer oksygen fra vannet og skiller ut karbondioksid. Gjellene fungerer bare når oksygenrikt vann kontinuerlig strømmer gjennom dem, og det er grunnen til at fisk og haier beveger seg alltid - og hvorfor de utløper så raskt når de blir plukket ut av vannet av mennesker fiskere. (Noen fisk, som lungefisk og steinbit, har rudimentære lunger i tillegg til gjellene, og kan puste luft når forholdene krever det.)
Før det var virveldyr, var det kordater - små marine dyr som hadde bilaterale symmetrihoder som var forskjellige fra halene, og nervesnorer som løper langs kroppens lengde. For litt over 500 millioner år siden, i løpet av Cambrian periode, en befolkning av kordater utviklet seg til de første virkelige virveldyrene, som deretter fortsatte med å gyte alle krypdyr, fugler, amfibier og pattedyr vi kjenner og elsker i dag. (En sjette dyregruppe, virvelløse dyr, har aldri abonnert på denne ryggradstrenden, men i dag utgjør de hele 97 prosent av alle dyrearter!)
Som amfibier og krypdyr som de er fjernt knyttet til, er det store flertallet av fiskene ectothermiceller kaldblodige: de er avhengige av omgivelsestemperaturen i vannet for å gi drivstoff til deres indre metabolisme. Overraskende, men barracudaer, tunfisk, makrell og sverdfisk - som hører til fiskedelen under Scombroidei - har alle varmblodige stoffskifte, om enn ved bruk av et system som er ganske forskjellig fra pattedyr og fugler; et tunfisk kan opprettholde en indre kroppstemperatur på 90 grader Fahrenheit selv når du svømmer i 45-graders vann! Mako-hai er også endotermisk, en tilpasning som gir dem ekstra energi når de forfølger byttedyr.
Eggformede virveldyr legger egg; viviparøse virveldyr gester deres unge (i minst en kort periode) i mors liv. I motsetning til andre virveldyr befrukter de fleste fiskearter eggene deres eksternt: hunnen utviser hundrevis eller tusenvis av små, ugjødslede egg, på hvilket tidspunkt hannen slipper sin sæd i vannet, i det minste noen av dem finner deres merke. (Noen få fisk driver med intern befruktning, menn som bruker et penisliknende organ for å impregne hunnen.) Det er noen unntak som beviser regelen, men: "ovoviviparous"fisk, eggene klekkes ut mens de fortsatt er i morens kropp, og det er til og med noen få livlige fisker som sitronhaier, hvor kvinnene har organer som ligner pattedyrs morkake.
Fisk lever i stratifiserte økosystemer: næringskjeden er veldig forskjellig 20 meter under overflaten enn den er en eller to miles dyp. Av denne grunn er det i fiskens beste å opprettholde en konstant dybde, som mange arter oppnår ved hjelp av en svømmeblære: et gassfylt organ i kroppene som opprettholder fiskens oppdrift og fjerner behovet for å svømme med maksimal hastighet. Det er bred antatt, men ennå ikke bevist, at de primitive lungene i første tetrapods ("fisk ut av vann") utviklet seg fra svømmeblære, som ble "kooperert" til dette sekundære formålet for å tillate virveldyr å kolonisere landet.
Selv folk som tar til orde for mer human behandling av "høyere" virveldyr som kyr og kyllinger, har ikke så mye mening når det gjelder fisk. Men det er en håndfull (litt kontroversielle) studier som viser at fisk er i stand til å føle smerte, til og med selv om disse virveldyrene mangler hjernestrukturen, kalt neocortex, er det assosiert med smerter hos pattedyr. I England har Royal Society for the Protection of Animals inntatt en holdning mot grusomhet mot fisk, som antagelig gjelder mer for uhyggelig vansprengende fiskekroker enn for industrifisk gårder.
Et av trekkene som gjør at fisk virker så fremmed er deres mangel på øyelokk, og derav deres manglende evne til å blinke: a makrell vil opprettholde den samme glassede stirren enten den er avslappet eller skremt, eller for den saks skyld, om den er i live eller død. Dette reiser det relaterte spørsmålet om hvordan, eller til og med om fisk sover. Til tross for deres vidåpne øyne er det noen bevis for at fisk sover, eller i det minste driver med gjenopprettende oppførsel som ligner menneskesøvn: noen fisk flyter sakte på plass eller kiler seg selv inn i steiner eller koraller, noe som kan indikere en redusert mengde stoffskifte aktivitet. (Selv når en fisk virker bevegelsesfri, holder havstrømmene fremdeles gjellene forsynt med oksygen.)
Selv om mange fisker har utmerket syn, måler de seg ikke helt når det kommer til hørsel og lukt. Imidlertid er disse marine virveldyrene utstyrt med en følelse av at terrestriske virveldyr helt mangler: en "lateral linje "over lengden på kroppene deres som registrerer bevegelse av vann, eller til og med, i noen arter, elektrisk strømninger. En fisks sidelinje er spesielt viktig for å opprettholde sin plass i næringskjeden: rovdyr bruker denne "sjette sansen" for å sitte hjemme på byttedyr, og byttedyr bruker den for å unngå rovdyr. Fisk bruker også sidelinjene sine for å samles på skoler og for å velge riktig retning for deres periodiske migrasjoner.
Verdens hav er så store og dypt, og fiskene som bor i dem er så folkerike og fruktbare, at du kan unnskylde mange mennesker for å tro at tunfisk, laks og lignende er uuttømmelig mat kilder. Ingenting kan være lenger fra sannheten: Overfiske kan lett gjøre en fiskbestand utdødd, mens mennesker høster en art til middagsbordene raskere enn den kan reprodusere og etterfylle sin egen bestand. Til tross for den påviste risikoen for sammenbrudd av arter, fortsetter kommersielt fiske av visse fiskearter uforminsket; hvis trenden vedvarer, kan noen av våre favorittmatfisk forsvinne fra verdens hav i løpet av 50 år.