The Culper Ring: American's First Spies

I juli 1776 skrev og signerte koloniale delegater Uavhengighetserklæringenog kunngjorde effektivt at de hadde til hensikt å skille seg fra det britiske imperiet, og snart var det i gang krig. Mot slutten av året så ting ikke så bra ut for general George Washington og den kontinentale hæren. Han og troppene hans hadde blitt tvunget til å forlate sin stilling i New York City og flykte over New Jersey. For å gjøre saken verre, sendte spionen Washington for å samle etterretning, Nathan Hale, hadde blitt tatt til fange av britene og hengt for forræderi.

Washington var på et tøft sted, og hadde ingen måte å lære om fiendens bevegelser. I løpet av de neste månedene organiserte han flere forskjellige grupper for å samle informasjon, og opererte under teorien om at sivile ville tiltrekke mindre oppmerksomhet enn militært personell, men innen 1778 manglet han fremdeles et nettverk av agenter i New York.

Culperringen ble dermed dannet av ren nødvendighet. Washingtons direktør for militær etterretning, Benjamin Tallmadge - som hadde vært Nathan Hales romkamerat på Yale - klarte å rekruttere en liten gruppe venner fra hjembyen; hver av dem brakte andre informasjonskilder inn i spionnettverket. Arbeidet sammen organiserte de et komplekst system for å samle og videresende etterretning til Washington, og risikere sine egne liv i prosessen.

Benjamin Tallmadge var en forrykende ung major i Washingtons hær, og hans direktør for militær etterretning. Opprinnelig fra Setauket på Long Island, initierte Tallmadge en serie korrespondanser med venner i hjembyen, som dannet sentrale medlemmer av ringen. Ved å sende sine sivile agenter ut på rekognoseringsoppdrag, og lage en forseggjort metode for ved å sende informasjon tilbake til Washingtons leir i det skjulte, var Tallmadge faktisk USAs første spion.

Bonde Abraham Woodhull gjorde regelmessige turer til Manhattan for å levere varer, og bodde på et pensjonat som ble drevet av søsteren hans Mary Underhill og mannen hennes Amos. Internatet var en bolig for en rekke britiske offiserer, så Woodhull og Underhills innhentet betydelig informasjon om troppebevegelser og forsyningskjeder.

Robert Townsend var både journalist og kjøpmann, og eide et kaffehus som var populært blant britiske soldater, og plasserte ham i en perfekt posisjon for å samle etterretning. Townsend var en av de siste av Culper-medlemmene som ble identifisert av moderne forskere. I 1929 opprettet historikeren Morton Pennypacker forbindelsen ved å matche håndskrift på noen av Townsends brev til de som ble sendt til Washington av spionen bare kjent som "Culper Junior."

Etterkommeren til en av de opprinnelige Mayflower-passasjerene, Caleb Brewster jobbet som kurer for Culper Ring. En dyktig båtkaptein navigerte han gjennom vanskelig tilgjengelige viker og kanaler for å hente informasjon samlet inn av de andre medlemmene, og levere den til Tallmadge. Under krigen drev Brewster også smugleroppdrag fra et hvalfangstskip.

Austin Roe jobbet som kjøpmann under revolusjonen, og fungerte som kurér for ringen. Når han syklet på hesteryggen, tok han jevnlig turen på 55 kilometer mellom Setauket og Manhattan. I 2015 ble det oppdaget et brev som avslørte Roes brødre Phillips og Nathaniel var også involvert i spionasje.

Agent 355 var det eneste kjente kvinnelige medlemmet av det opprinnelige spionettverket, og historikere har ikke vært i stand til å bekrefte hvem hun var. Det er mulig at hun var Anna Strong, en nabo til Woodhulls, som sendte signaler til Brewster via vaskeriet hennes. Strong var kona til Selah Strong, en dommer som hadde blitt arrestert i 1778 på mistanke om berettiget aktivitet. Selah var innestengt på et britisk fengselsskip i havnen i New York for “overraskende korrespondanse med fienden.”

Det er mer sannsynlig at Agent 355 ikke var Anna Strong, men en kvinne med en viss sosial fremtreden bosatt i New York, muligens til og med medlem av en loyalistfamilie. Korrespondanse indikerer at hun hadde jevnlig kontakt med major John Andre, sjefen for britisk etterretning, og Benedict Arnold, som begge var stasjonert i byen.

I tillegg til disse primære medlemmene av ringen, var det et omfattende nettverk av andre sivile som regelmessig ga meldinger, inkludert skreddersøm Hercules Mulligan, journalisten James Rivington, og en rekke pårørende til Woodhull og Tallmadge.

Tallmadge skapte flere komplekse metoder for å skrive kodede meldinger, slik at hvis noen korrespondanse ble snappet opp, ville det ikke være antydning til spionasje. Et system han benyttet var det av bruker tall i stedet for vanlige ord, navn og steder. Han ga en nøkkel til Washington, Woodhull og Townsend, slik at meldinger raskt kunne skrives og oversettes.

Washington forsynte medlemmer av ringen usynlig blekk, som også var den nyskapende teknologien på den tiden. Selv om det ikke er kjent hvor mange meldinger som ble sendt med denne metoden, må det ha vært et betydelig antall; i 1779 Washington skrev til Tallmadge at han hadde gått tom for blekket, og ville forsøke å skaffe mer.

Tallmadge insisterte også på at medlemmer av ringen bruker pseudonymer. Woodhull var kjent som Samuel Culper; hans navn ble utviklet av Washington som et skuespill i Culpeper County, Virginia. Tallmadge selv gikk av aliaset John Bolton, og Townsend var Culper Junior. Taushetsplikt var så viktig at Washington selv ikke visste den sanne identiteten til noen av hans agenter. Washington ble ganske enkelt referert til som 711.

Leveringsprosessen for intelligens var også ganske komplisert. I følge historikere ved Washingtons Mount Vernon, Austin Roe syklet inn i New York fra Setauket. Da han kom dit, besøkte han Townsends butikk og la ned en lapp signert med John Bolton – Tallmadges kodenavn. Kodede meldinger ble lagret bort i handelsvarer fra Townsend og fraktet med Roe tilbake til Setauket. Disse etterretningssendingene ble da gjemt

“... på en gård som tilhørte Abraham Woodhull, som senere skulle hente meldingene. Anna Strong, som eide en gård i nærheten av låven til Woodhull, ville deretter henge en svart underkjole på klessnoren hennes som Caleb Brewster kunne se for å signalisere ham om å hente dokumentene. Strong indikerte hvilken vik Brewster skulle lande på ved å henge opp lommetørkle for å utpeke den spesifikke viken. ”

Når Brewster samlet inn meldingene, leverte han dem til Tallmadge, i Washingtons leir.

Culper-agenter fikk vite i 1780 at britiske tropper, under kommando av general Henry Clinton, var i ferd med å avansere inn på Rhode Island. Hadde de kommet som planlagt, ville de ha forårsaket betydelige problemer for Marquis de Lafayette og Comte de Rochambeau, Washingtons franske allierte, som hadde til hensikt å lande med 6000 egne tropper i nærheten Newport.

Tallmadge sendte informasjonen videre til Washington, som deretter flyttet sine egne tropper på plass. Da Clinton fikk vite om den kontinentale armens offensive posisjon, avlyste han angrepet og ble værende utenfor Rhode Island.

I tillegg oppdaget de en plan av britene om å skape forfalskede kontinentale penger. Intensjonen var at valutaen skulle skrives ut på samme papir som amerikanske penger og undergrave krigsinnsatsen, økonomien og tilliten til den fungerende regjeringen. Stuart Hatfield ved Journal of the American Revolution sier,

"Kanskje hvis folk mistet troen på kongressen, ville de innse at krig ikke kunne vinnes, og de ville alle tilbake til bretten."

Kanskje enda viktigere er det antas at gruppemedlemmene har vært medvirkende i eksponeringen av Benedict Arnold, som hadde konspirert med Major John Andre. Arnold, en general i den kontinentale hæren, planla å vende det amerikanske fortet på West Point til Andre og britene, og til slutt avverget til deres side. Andre ble tatt til fange og ble hengt for sin rolle som en britisk spion.

Etter slutten av den amerikanske revolusjonen vendte medlemmene av Culperringen tilbake til normale liv. Benjamin Tallmadge og kona, Mary Floyd, flyttet til Connecticut med sine syv barn; Tallmadge ble en vellykket bankmann, landinvestor og postmester. I 1800 ble han valgt til kongressen, og ble der i sytten år.

Abraham Woodhull ble værende på gården sin i Setauket. I 1781 giftet han seg med sin andre kone, Mary Smith, og de fikk tre barn. Woodhull ble sorenskriver, og i hans senere år var han første dommer i Suffolk County.

Anna Strong, som kanskje eller ikke har vært Agent 355, men absolutt var involvert i ringens hemmelige aktiviteter, ble gjenforent med ektemannen Selah etter krigen. Med sine ni barn bodde de i Setauket. Anna døde i 1812, og Selah tre år senere.

Etter krigen jobbet Caleb Brewster som smed, kutterkaptein, og i de to siste tiårene av sitt liv, bonde. Han giftet seg med Anna Lewis fra Fairfield, Connecticut, og hadde åtte barn. Brewster tjente som offiser i Revenue Cutter Service, som var forgjengeren til dagens amerikanske kystvakt. Under krigen i 1812, kutteren hans Aktiv sørget for "den beste maritime etterretningen til myndighetene i New York og til Commodore Stephen Decatur, hvis krigsskip ble fanget av Royal Navy oppover Themsen. ” Brewster forble i Fairfield til sin død i 1827.

Austin Roe, kjøpmann og taverneholder som jevnlig syklet en 110-mil tur-retur for å levere informasjon, fortsatte å drifte Roe's Tavern i East Setauket etter krigen. Han døde i 1830.

Robert Townsend flyttet tilbake til sitt hjem i Oyster Bay, New York, etter at revolusjonen var slutt. Han giftet seg aldri, og bodde stille sammen med søsteren sin til sin død i 1838. Hans engasjement i Culper-ringen var en hemmelighet han tok til graven; Townsends identitet ble aldri oppdaget før historikeren Morton Pennypacker opprettet forbindelsen i 1930.

Disse seks personene, sammen med deres nettverk av familiemedlemmer, venner og forretningsforbindelser, klarte å utnytte et sammensatt system av etterretningsmetoder i USAs første år. Sammen endret de historiens gang.